I sommeren 2016 så astronomer en stjerne 2.500 lysår væk i Cygnus-stjernebilledet blitz til liv, som om de forberedte sig på at eksplodere i en fyrig supernova. Den næste dag dæmpede stjernen imidlertid tilbage til det normale igen - ingen ståhej, ingen kaboom. Inden for et par uger gentog den mærkelige cyklus sig: Stjernen blev pludselig lysere og dæmpede derefter igen inden for et døgn. I løbet af det følgende år forekom cyklussen igen og igen og gentog sig fem gange inden for 500 dage.
"Dette var en meget usædvanlig opførsel," sagde Łukasz Wyrzykowski, en astronom, der studerede den mærkelige stjerne ved det astronomiske observatorium ved universitetet i Warszawa, Polen, i en erklæring. "Næppe nogen form for supernova eller anden stjerne gør dette."
I henhold til en undersøgelse, der blev offentliggjort 21. januar i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics, viser det sig, at den oddballstjerne, der hedder Gaia16aye, slet ikke gjorde noget ud over det sædvanlige. Tværtimod, skrev undersøgelsesforfatterne, ser det ud til, at et sæt med sindssyge binære stjerner (to stjerner, der kredser rundt om et delt tyngdepunkt), vrider rum-tid foran Gaia16aye, hvilket effektivt skaber et felt af kosmiske forstørrelsesglas. Disse linser forstærker stjernens lys, hver gang den passerer bag dem. Og disse stjerner var effektivt usynlige fra Jorden.
Denne stjerneforstørrelseseffekt, hvor massive genstande ser ud til at bøje rum-tid omkring dem, er kendt som gravitationslinse og blev forudsagt af Albert Einsteins teori om generel relativitet. Forskere har siden brugt fænomenet til at se nærmere på nogle af de ældste stjerner, galakser og objekter i universet, men effekten kan også afsløre egenskaberne ved meget tættere, svagere objekter.
Tag for eksempel det binære par, der har rod med Gaia16aye. Mens duoen forekommer fuldstændig usynlig for os, gjorde styrken og hyppigheden af deres gravitationslinsering forskerne i stand til at arbejde baglæns og bestemme "dybest set alt" omkring dem, sagde studerende medforfatter Przemek Mróz, en postdoktor ved California Institute of Technology, sagde i erklæringen.
Holdet konkluderede, at for at producere den hyppige, daglige lysning af Gaia16aye, skal det binære par ikke skabe en, men flere lommer med forstørrelse (også kendt som gravitationsmikrolensering). Det betyder, at disse stjerner sandsynligvis er et par små, røde dværge omtrent 0,57 og 0,36 gange massen af Jordens sol, adskilt med cirka det dobbelte af Jorden-solafstanden, konstaterede undersøgelsesforfatterne.
Hvis mikrolenseringsbegivenheder som denne kan afsløre usynlige stjerner, kan sådanne begivenheder også være i stand til at afsløre endnu sjældnere, mere mysterier, kosmiske fænomener. Forhåbentlig, sagde forskerne, det vil omfatte sorte huller, som normalt kun kan påvises, når de tørklæder i nærheden af materien og burpede stråler af gassigt lys. Mælkevejen kunne være fyldt med millioner af selvstændige sorte huller for langt fra nogen nærliggende stjerner til at udføre et sådant lysshow, sagde forskerne, og gravitationslinsering kunne være nøglen til at finde dem. Hvis et usynligt sort hul skaber en linseeffekt, der forvrænger lyset bag det, kan astronomer arbejde baglæns for at afsløre dets sande natur.
