Kig op i en klar nattehimmel. Men selvom du muligvis ikke kan se dem, kan der godt være være flere måner derude, der kredser rundt om vores planet.
For tiden er det alligevel.
I dag har Jorden en større måne i kredsløb omkring den. (Teknisk set går Jorden-Månesystemet i kredsløb omkring et fælles tyngdepunkt, kaldet barycenter, men det er opdeling af hår til formålet med denne historie.) På et tidspunkt kan Jorden have haft to store måner, indtil de mindre til sidst kolliderede i den større, skaber den barske klump, som vi nu kalder farside højland. Men det var for 4 milliarder år siden og igen, hvad der ikke er nævnt her.
Lige nu, på hans øjeblik, kan Jorden meget vel have mere end den måne, vi ser på nattehimlen. Overraskelse.
Selvfølgelig ville det være en meget lille måne. Måske ikke mere end en meter på tværs. Men en måne ikke desto mindre. Og der kunne endda være andre - mange andre - meget mindre end det. Små rester af solsystemet, der kredser om vores planet endnu længere ud end Månen, som vi alle kender og elsker, kommer og går i kortvarige strømme med Jorden uden at nogen engang ved det.
Dette er, hvad forskeren Mikael Granvik fra Helsinki University i Finland har antydet. Han og hans kolleger har oprettet computersimuleringer af asteroider, der menes at besætte det indre solsystem, og hvad chancerne er for, at et hvilket som helst antal af dem kunne fanges ind i Jorden bane på et hvilket som helst tidspunkt.
Holdets resultater, der blev offentliggjort 20. december i videnskabstidsskriftet Icarus, hævder, at det er meget sandsynligt, at små asteroider midlertidigt vil blive fanget i bane (bliver TCO'er, eller midlertidigt fanget genstande) med regelmæssige mellemrum, som hver bruger cirka ni måneder i op til tre omdrejninger rundt om Jorden, før de går afsted igen.
Nogle objekter kan dog hænge endnu længere ... i holdets simuleringer forblev en TCO i kredsløb i 900 år.
”Der er masser af asteroider i solsystemet, så chancerne for Jorden til at fange en til enhver tid er på en måde ikke overraskende,” sagde medforfatter Jeremie Vauballion, en astronom ved Paris-observatoriet.
Faktisk mistænker teamet, at der sandsynligvis er en TCO derude lige nu, måske en meter eller så bred, der kredser mellem 5 og 10 gange afstanden mellem Jorden og Månen. Og der kunne også være tusind mindre, op til 10 centimeter brede.
Så hvis disse måner virkelig er derude, hvorfor ved vi ikke noget om dem?
Kort sagt, de er for små, for langt og for mørke.
I den afstand er et objekt på størrelse med et skrivebord praktisk talt ikke detekterbart med de instrumenter, vi har nu .. især hvis vi ikke engang ved præcist, hvor vi skal se. Men i fremtiden vil Large Synoptic Survey Telescope (LSST) muligvis, når de er afsluttet, være i stand til at få øje på disse bittesmå satellitter med sit 3200-megapixelkamera.
Når TCO'er blev fundet, kunne TCO'er blive mål for efterforskning. Når alt kommer til alt er det asteroider, der er kommet til os, hvilket ville gøre undersøgelsen endnu lettere - for ikke at nævne billigere - meget mere end at rejse til og tilbage fra hovedsteroidebæltet.
”Prisen på missionen ville faktisk være ret lille,” sagde Granvik. Og det gør selvfølgelig chancerne for, at en sådan mission bliver godkendt desto bedre.
Læs mere om David Shigas artikel om New Scientist her.
