Michiel Min er en forskerstuderende ved Astronomical Institute, Amsterdam, som udførte meget af dataanalysen bag den aktuelle ESO-frigivelse, se: Ingredients are There to Make Rocky Planets. Michiel var i stand til at tale med Space Magazine mellem sine studier.
Space Magazine: Hjælper dine fund med at forklare oprindelsen af vores eget solsystem mere detaljeret?
Michiel Min: Tidsrummet for planetdannelse er stadig under debat. Vores fund viser bevis for, at de små støvkorn allerede vokser efter en milliard år. Vores observationer giver en unik udsigt over byggestenene til planeter. Det fremgår af vores fund, at byggestenene til jordlignende planeter, tæt på stjernen, er krystaller (krystallinske silikater), mens byggestenene til planeterne længere ude er amorfe silikater. Vi ser også, at væksten af støvkorn ser ud til at gå lettere tæt på stjernen.
Har dine observationer givet et svar på, hvordan disse planetariske systemer omkring gigantiske stjerner kan have dannet sig?
Den vigtigste årsag til, at der kun er fundet kæmpe planeter i tæt bane, har at gøre med måden at detektere disse systemer. Under hensyntagen til planetens tyngdekrafttræk på stjernen gør dette. Mest sandsynligt dannede disse planetariske systemer på en lignende måde som vores eget solsystem. Imidlertid er planeten i disse systemer sandsynligvis flyttet indad på grund af friktion på disken. Hvis en planet danner meget tæt på stjernen, er det mere sandsynligt, at det vil være en klippefyldt, jordlignende planet, da dens atmosfære kraftigt vil fordampe. Detektering af mindre, jordlignende planeter direkte er meget hårdt. I øjeblikket er planetfundere som Darwin ved at blive bygget for at søge på en meget smart måde efter signalet fra jordlignende planeter. Vores fund giver os et kig i fødderne af disse planeter.
Så hvor tæt skulle en kæmpe planet være til sin moderstjerne for at atmosfæren ikke fordamper væk?
Dette afhænger alt af massen af selve planeten og stjernens temperatur. Mest sandsynligt dannes gigantiske planeter kun i afstande over ~ 5 AU [750 millioner kilometer] omkring en solstjernet stjerne. Men dette er kun et meget groft antal. Hvis man f.eks. Tænker på Pluto, som er en klippet planet, der dannede sig ganske langt væk, er det tydeligt, at der ikke er et simpelt svar på dette.
Michiel, kunne du venligst sige lidt om dig selv, og hvordan du interesserede dig for astronomi?
Ja, jeg er ph.d.-studerende ved University of Amsterdam. Jeg afslutter min ph.d. i april 2005. Jeg har altid været interesseret i videnskab og hvordan naturen fungerer. Jeg studerede fysik i Amsterdam på Free University. Efter dette blev jeg interesseret i astronomi, fordi det er et af de få felt inden for fysik, hvor du møder alle ekstreme natur. Jeg tror, dette giver en unik udfordring for sindet. Undersøgelsen af planetariske systemer er et af de mest jordnære emner inden for astronomi. Det er direkte relateret til vores egen jord. Jeg synes, spørgsmålet "hvad skabte denne planet?" Er fascinerende. Spørgsmålet om, hvordan planetariske systemer dannes, kan også give os et svar på, hvor unikt vores eget solsystem er, og hvor let man danner en planet som jorden omkring andre stjerner.
Hvor lang tid tror du, når du ser på fremtiden, før astronomer har den tekniske evne til at detektere jordlignende planeter?
Der kører i øjeblikket to projekter til at fremstille instrumenter til at detektere planeter: DARWIN (ESA) og Terrestrial Planet Finder (NASA). Begge missioner er planlagt til lancering i 2014. Begge disse missioner skal kunne registrere jordlignende planeter.
Jeg synes, vi er i en meget spændende tid i den henseende. Vores fund antyder, at alle materialer til dannelse af jordlignende planeter er tilgængelige i de regioner, hvor der kan findes flydende vand. Desuden er støvvækstprocessen begyndt at danne større kroppe. Efter min mening indebærer dette, at det er meget sandsynligt, at planetfinderne af ESA og NASA vil detektere planeter omkring solstjernestjerner. Vores forståelse af Venus, Jorden og Mars, sætter dejlige begrænsninger for de forhold, vi kan forvente på disse planeter, og hvis disse forhold understøtter muligheden for liv. Derfor håber og tror jeg, at spørgsmålet, om vores solsystem er unikt eller ej, vil blive besvaret i de kommende 10-15 år.
Dette forskningsprojekt var et samarbejde med Astronomisk Institut ved Universitetet i Amsterdam, Holland (NOVA PR) og Max-Planck-Institut for Astronomi (Heidelberg, Tyskland (MPG PR)) Amsterdam-teamet består af Roy van Boekel , Michiel Min, Rens Waters, Carsten Dominik og Alex de Koter.
Af videnskabskorrespondent Richard Pearson.
