Det har været en tid med milepæle for Mars-rovers for nylig! Sidste måned (den 26. januar 2018) meddelte NASA, at Nysgerrighed rover havde tilbragt i alt 2.000 dage på Mars, hvilket fungerer i 5 år, 5 måneder og 21 dage. Dette var især imponerende i betragtning af at roveren kun var beregnet til at fungere på Marsoverfladen i 687 dage (lidt under to år).
Men når det kommer til lang levetid, har intet Lejlighed rover beat! I modsætning til Nysgerrighed, der var afhængig af en Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG) for strøm, var den solcelledrevne mulighed for nylig bevidst om sin fem tusindste solopgang på Mars. Dette betyder, at roveren har været i kontinuerlig drift i 5000 soler, hvilket fungerer til 5137,46 jorddage.
Denne fem tusindste solopgang begyndte fredag den 16. februar 2018 - cirka 14 jordår (og 7,48 Martian år) efter at rover først landede. Fra sin placering på den vestlige kant af Endeavour-krateret optrådte solopgangen over bassinets østlige rand, ca. 22 km væk. Denne placering, en tredjedel af vejen ned ad ”Perseverance Valley”, er mere end 45 km (28 mi) fra Opportunity s originalt landingssted.
Dette er især imponerende, når man overvejer, at den oprindelige videnskabsmission kun var beregnet til at vare 90 soler (92,47 jorddage), og NASA forventede ikke, at roveren ville overleve sin første Martian vinter. Og alligevel har roveren ikke kun overlevet hele denne tid, den fortsætter med at sende videnskabelige opdagelser fra den røde planet. Som John Callas, mulighedsprojektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, forklarede i en NASA-pressemeddelelse:
”Fem tusinde soler efter starten af vores 90-sol-mission, denne fantastiske rover viser os stadig overraskelser på Mars… Vi har nået masser af milepæle, og dette er en mere, men vigtigere end antallet er udforskningen og videnskabelige opdagelser. ”
For eksempel har rover forsynet os med 225.000 billeder siden sin ankomst og afsløret, at det gamle Mars engang var hjemsted for omfattende grundvand og overfladevand. Fra og med 2008 begyndte det at arbejde sig hen over Endeavour-krateret for at få et glimt dybere ind i Mars 'fortid. I 2011 var det nået kraterens kant og bekræftet, at mineralrigt vand en gang flydede gennem området.
På nuværende tidspunkt bruger forskere Lejlighed at undersøge de processer, der formede Perseverance Valley, et område, der falder ned ad skråningen af den vestlige kant af Endeavorkrateret. Også her, Lejlighed har lært nogle fascinerende ting om den røde planet. F.eks. Har rover gennemført observationer af mulige ”klippestrimler” i dalen, hvilket kan være et tegn på dens dals oprindelse.
Disse striber er af forskere af interesse på grund af den måde, de ligner klodsstrimler, der vises på bjergskråninger her på Jorden, hvilket er resultatet af gentagne cykler med frysning og optøning på våd jord. På Mauna Kea, for eksempel, fryser jorden hver nat, men er ofte tør på grund af den ekstreme højde. Dette får jord, der har høje koncentrationer af silt, sand og grus, til at ekspandere, hvilket skubber de større partikler op.
Disse partikler danner derefter striber, når de falder ned ad bakke, eller bevæges af vind eller regnvand, og får jorden til at ekspandere mindre i dette rum. Denne proces gentager sig igen og igen og skaber et mønster, der fører til forskellige striber. Som Lejlighed observeret er der skråninger i Perseverance Valley, hvor jord- og gruspartikler ser ud til at have dannet sig rækker, der løber parallelt med skråningen, skiftevis mellem rækker, der har mere og mindre grus.
I tilfælde af Perseverance Valley's striber er videnskabsmænd ikke sikre på, hvordan de dannede sig, men tror, de kunne være et resultat af vand, vind, ned ad bakke, andre processer eller en kombination deraf. En anden teori antager, at funktioner som disse kan være resultatet af ændringer i Mars-hældning (skråhed), der sker i løbet af hundreder af tusinder af år.
I disse perioder øges Mars 'aksiale hældning til det punkt, hvor vand, der er frosset ved polerne, vil fordampe og bliver aflejret som sne eller frost tættere på ækvator. Som Ray Arvidson, Opportunity viceprincipal Investigator ved Washington University, forklarer følgende: //www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
”En mulig forklaring på disse striber er, at de er relikvier fra en tid med større skråhed, når snepakker på kanten smeltet sæsonmæssigt nok til at fugte jorden, hvorefter frysetøningscykler organiserede de små klipper i striber. Tyngdepunkt i ned ad bakke spreder dem muligvis, så de ikke ser så sprøde ud som da de var friske. ”
At have chancen for at undersøge disse funktioner er derfor ganske god fornøjelse med Lejlighed videnskabsteam. ”Perseverance Valley er et specielt sted, som at have en ny mission igen efter alle disse år.” sagde Arvidson. ”Vi vidste allerede, at det var i modsætning til noget sted nogen Mars rover har set før, selvom vi endnu ikke ved, hvordan det dannede sig, og nu ser vi overflader, der ligner stenstriber. Det er mystisk. Det er spændende. Jeg tror, at det sæt observationer, vi får, giver os mulighed for at forstå det. ”
I betragtning af Marsoverfladen er det en sikker indsats, at vind i vid udstrækning er ansvarlig for klippestrækkerne observeret i Perseverance Valley. I denne henseende ville de være forårsaget af sand blæst op ad bakke fra kraterbundet, der sorterer større partikler i rækker parallelt med skråningen. Som Robert Sullivan, et medlem af muligheden videnskabsteam ved Cornell University, forklarede:
”Affald fra relativt friske slagkratre er spredt over overfladen af området, hvilket komplicerer vurderingen af virkningerne af vinden. Jeg ved ikke, hvad disse striber er, og jeg tror ikke, at andre ved med sikkerhed, hvad de er, så vi underholder flere hypoteser og indsamler flere data for at finde ud af det. ”
Til trods for at have været i tjeneste i lidt over 14 år og lidt dens andel af tilbageslag, Lejlighed er endnu en gang i stand til at afsløre ting om Mars 'fortid, og hvordan det udviklede sig til at blive det, det er i dag. Lad aldrig sige, at en gammel rover ikke kan afsløre nye hemmeligheder! Hvis der er én ting Lejlighed har bevist i løbet af sin lange historie med service på Mars, er det, at underhunden kan yde nogle af de største bidrag.
