En forestående NASA-lancering til Mars kan være i fare for at miste sit lanceringsvindue, hvis en nedlukning i den amerikanske føderale regering, der begyndte i dag (oktober. Det er bare en af måderne, hvorpå NASA påvirkes midt i et bortfald af finansiering, der påvirker alle regeringsagenturer og et utal af regeringsentreprenører.
Cirka 97% af NASAs 18.000 ansatte er ude af jobbet. Twitter, Facebook, Google Plus og andre sociale mediekonti bliver mørke. NASAs websted trækkes offline. NASA Television er også ophørt med at sende.
Ud over agenturets offentlige ansigt ophører aktiviteter, der spænder fra visse kommercielle besætningsudbetalinger, til konferenceophold til videnskabeligt arbejde. Præmier og stipendiegodkendelser vil blive forsinket.
”NASA lukker næsten helt ned,” sagde præsident Barack Obama i en tale sent mandag (30. september).
Ud over agenturets PR-aktiviteter planlægger NASA at lancere Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN) rumfartøjet til Mars i november for at undersøge den røde planets atmosfære. Der er alle slags spørgsmål, som forsker forskere omkring den planet, hvor et af de mest fremtrædende er, hvorfor atmosfæren tyndede gennem årene.
Medierapporter viser, at hvis nedlukningen er lang, kunne MAVEN gå glip af lanceringsvinduet og skulle prøve igen i 2016.
”En lukning kunne forsinke den forberedende behandling, der i øjeblikket er i gang, med en mulig indvirkning på den planlagte lanceringsdato 18. november,” fortalte Dwayne Brown, en NASA's senior public officer ved NASA, til The Planetetary Society i en historie, der blev offentliggjort i går (sept. 30). Startvinduet strækker sig dog adskillige uger ud over den tid.
De 3% af NASA-ansatte, der anses for nødvendige, vil arbejde uden løn, indtil situationen er løst. Dette er nogle af de ting, der vil fortsætte:
- International rumstationsovervågning vil blive opretholdt, men med det blotte minimum af jordbesætning. (NASA vil ophøre med regelmæssige opdateringer af astronauternes aktiviteter i løbet af løbet, selvom vi antager, at hvis der haster noget, der ville ske, ville der være en opdatering.)
- Robotmissioner, der allerede er i drift - tror Cassini-rumfartøjet, der cirkler Saturn, eller Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), der kaster sig vej til månen - vil have små besætninger, der sørger for, at de fungerer korrekt. Der vil dog ikke blive udført nogen videnskabelig analyse.
- Visse andre programmer vil fortsætte, hvis en lukning ville være skadelig for deres ydeevne. Space News rapporterer, at det meget forsinkede James Webb-rumteleskop vil være blandt dem, da nogle af dets instrumenter gennemgår kryogen vakuumtest i Goddard Space Flight Center.
- Opdatering, 1:09 p.m. EDT:Flere missioner, der løber ud af Jet Propulsion Laboratory og Applied Physics Laboratory, kører som sædvanligt i mindst den næste uge, fordi disse faciliteter kører under indgåede penge fra NASA og stadig har midler i banken. Ifølge Planetary Society's Emily Lakdawalla: “Hos JPL inkluderer det: nysgerrighed; Lejlighed; Odyssey; Mars Reconnaissance Orbiter; Cassini; Daggry; Juno; Spitzer; Voyagerne; og WISE blandt mange andre. Hos APL inkluderer det MESSENGER og New Horizons. Det inkluderer også Deep Space Network. ”
HiRISE er stadig åben for forretning, og opdateringer fortsætter som sædvanligt.
- HiRISE (@HiRISE) 1. oktober 2013
Mange observatører bemærkede, at NASA markerer sit 55-års jubilæum i dag ved at lukke sine aktiviteter. Der er endnu ikke noget ord om, hvornår deadlocken i Kongressen skal løses. De sidste to nedlukninger i 1995 og 1996 (som begyndte midt i STS-74 shuttle-mission til Mir) varede i flere uger.
