ORLANDO, FLORIDA - Der er noget ved denne by, der bringer den skøre rejseplanlægger frem i mig. Jeg tog også en gang en episk busrejse herfra så langt syd som Fort Lauderdale, før jeg zoome tilbage nordpå, og så på rumudstillinger op og ned langs kysten.
Denne gang var det at fange turen til Vehicle Assembly Building før den var væk. Ture inde i den ikoniske, enorme struktur - bedst kendt som stedet, hvor Apollo-raketterne og rumfærgen gennemgik den endelige samling, inden de gik til puden - lukker ned søndag (23. februar). Advartet af Ken Kremer og andre om, at offentligheden snart ikke kunne komme ind, reserverede jeg en billet sent i sidste måned efter meddelelsen blev sendt.
Jeg kom på jagt efter fortiden, men det, jeg så i stedet, var fremtiden - et agentur, der forberedte sig på at udlevere en lanceringsplade til SpaceX, og i det mindste en del af et Orion-rumfartøj på VAB-gulvet, klar til at blive sendt til Langley, Virginia .
Det er svært at formidle størrelsen på en af verdens største bygninger. Det er så stort, at det kan danne sit eget vejr inde, uden ordentlig klimaanlæg. Den står næsten dobbelt så høj som Frihedsgudinden, 160 meter (525 fod) høj og 158 meter (518 fod) bred.
Bygningen på 3,25 hektar (8 hektar stor) skulle være så enorm, at den kunne holde den 111 meter store Apollo / Saturn-køretøj i 1960'erne og 1970'erne og blev derefter ændret til brug af rumfærgen i 1970'erne indtil bare et par år siden.
Det, der dog overraskede mig, var hvor smal hovedetagen optrådte. Det skyldes, at der er alle disse catwalks på hver side af pladsen, hvor arbejderne kan få adgang til forskellige dele af rumfartøjet.
Ture i denne bygning var uden for grænserne mellem 1978 og 2011, da shuttle-programmet lancerede sine køretøjer for alvor. Efter at programmet trak sig tilbage, åbnede NASA imidlertid VAB og de nærliggende faciliteter (inklusive Launch Control Center og Launch Pad 39A) op til besøgende. Da disse områder nu bruges af entreprenører og Orion / Space Launch System, lukker agenturet imidlertid den offentlige adgang, så arbejdet med at komme til rummet kan fortsætte.
Når NASA forbereder sig til en test af Orion senere i 2014, søger agenturet også at lease dele af den store bygning ud til kommercielle leverandører. Det ser ud til, at der forhandles om mindst nogle af de høje bugter.
I mellemtiden var vi heldige nok til at se i det mindste en del af en Orion-rumfartøjsprotype klar til forsendelse til Langley, Virginia, med omkring et dusin mennesker, der travlt fræser rundt omkring det, da det lå på bagsiden af en traktorvogn. Det er uklart for mig, hvor meget af rumfartøjet der var inde i pakken, men vores rejseguide fortalte os, at det var det hele. Ja, lastbilen så virkelig lille ud i den store bygning.
Vores gruppe havde også chancen for at besøge Launch Pad 39A, en af de to puder, der blev brugt i Apollo-programmet og også til shuttle. Det var uhyggeligt at se puden stadig i sin shuttle-konfiguration, komplet med den muslingeskallelignende struktur, der bruges til at beskytte køretøjet mod vejret indtil lige før lanceringen.
Alt, hvad der vil blive revet ned til skrot inden kort, da SpaceX sandsynligvis overtager puden, fortalte vores guide, og det er uklart, hvor længe pad-ture vil fortsætte. De vil sandsynligvis også være væk. I mellemtiden glædede jeg mig specielt i at stå i ”flammegraven”, hvor skadelige kemikalier fra lanceringen plejede at strømme. Du har bestemt ikke ønsket at være tæt på dette sted, da en Saturn V- eller shuttle-stak startede.
Forresten, den første ting, jeg tænkte på, da jeg så de enorme rør på siden af billedet nedenfor, er filmen fra 1996 Apollo 13, som har en dramatisk lanceringssekvens, der inkluderer en pæn pan på tværs af kølevæskeslangen. Det var omkring det tidspunkt, hvor jeg besluttede, at jeg ville se VAB og lanceringspuder, så det tog mig kun 18 år at komme ud her.
Selvom disse ture sandsynligvis ændres eller lukkes, er disse trin at få komplekset klar til bemandet lanceringer igen, hvis den nuværende plan og finansiering holder som NASA håber.
I mellemtiden er der andre ting at se i centrum. Billedet øverst i denne artikel viser Vehicle Assembly Building lige inden lanceringen af STS-129, min første oplevelse af at se en shuttle-raket ud i rummet.
Denne shuttle var tilfældigvis Atlantis, som i dag er vist i nærheden i KSC besøgende kompleks. Underligt, tænkte jeg, da jeg kiggede på det enorme køretøjs hovedpart. Sidste gang jeg så dig i november 2009, var du på vej til bane og lavede en masse støj.
Jeg spekulerer på, hvor meget ting der vil ændre sig på KSC i de næste fire år.
