Med skarpere øjne end nogen, der har kigget på Saturn før, har Cassini-rumfartøjet afsløret to måner, som måske er de mindste kroppe, der hidtil er set omkring den ringede planet.
Månene er cirka 3 kilometer (2 miles) og 4 kilometer (2,5 miles) på tværs - mindre end byen Boulder, Colorado. Månerne, der ligger 194.000 kilometer (120.000 miles) og 211.000 kilometer (131.000 miles) fra planetens centrum, er mellem bane fra to andre saturnske måner, Mimas og Enceladus. De benævnes foreløbigt S / 2004 S1 og S / 2004 S2. En af dem, S / 2004 S1, kan være et objekt, der er opdaget i et enkelt billede taget af NASAs Voyager-rumfartøj for 23 år siden, kaldet på det tidspunkt S / 1981 S14.
"Et af vores vigtigste mål med at vende tilbage til Saturn var at undersøge hele systemet for nye organer," sagde Dr. Carolyn Porco, billedteamleder, Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco planlagde billeddannelsessekvenserne. "Så det er virkelig glædeligt at vide, at blandt alle de andre fantastiske opdagelser, vi vil gøre i løbet af de næste fire år, kan vi nu tilføje bekræftelsen af to nye måner og springe ubemærket rundt i Saturn i milliarder af år indtil lige nu."
Månerne blev først set af Dr. Sebastien Charnoz, en planetarisk dynamik, der arbejdede med Dr. Andre Brahic, billedteammedlem ved University of Paris. ”At opdage disse svage satellitter var en spændende oplevelse, især følelsen af at være den første person til at se et nyt organ i vores solsystem,” sagde Charnoz. ”Jeg havde kigget efter sådanne objekter i uger, mens jeg var på mit kontor i Paris, men det var kun én gang på ferie ved hjælp af min bærbare computer, at min kode til sidst opdagede dem. Dette siger, at jeg skulle tage flere ferier. ”
De mindste tidligere kendte måner omkring Saturn er omkring 20 kilometer (12 miles) på tværs. Forskere forventede, at måner, der var så små som S / 2004 S1 og S / 2004 S2, kunne findes inden for hulrum i ringene og måske i nærheden af F-ringen, så de blev overrasket over, at disse små kroppe er mellem to større måner. Små kometer, der plejer omkring det ydre solsystem, forventes at kollidere med små måner og bryde dem til bits. Det faktum, at disse måner eksisterer, hvor de gør, kan muligvis give grænser for antallet af små kometer i det ydre solsystem, en mængde, der er afgørende for at forstå Kuiper-bæltet af kometer ud over Neptun, og kraterhistorierne til månerne på gigantplaneterne.
"En komet, der rammer en indre måne i Saturn, bevæger sig mange gange hurtigere end en hastighedsbold," sagde Dr. Luke Dones, et billedteammedlem fra Southwest Research Institute i Boulder, Colo. "Hvis små, småstore kometer er almindelige, disse måner skulle have været sprængt fra hinanden mange gange af økonomiske konsekvenser i solsystemets historie. Den forstyrrede måne ville danne en ring, og så samletes det meste af materialet til sidst sammen til en måne. Men hvis små kometer er sjældne, som de ser ud til at være i Jupiter-systemet, kunne de nye måner muligvis have overlevet siden solsystemets tidlige dage. ”
Måner, der omgiver de gigantiske planeter, findes normalt ikke, hvor de oprindeligt dannede sig, fordi tidevandsstyrker fra planeten kan få dem til at drive fra deres oprindelige placeringer. Når de driver, kan de feje gennem steder, hvor andre måner forstyrrer dem, hvilket gør deres baner excentriske eller skrå i forhold til klodens ækvator. En af de nye måner kunne have gennemgået en sådan udvikling.
Kommende billedbehandlingssekvenser vil skure hullerne i Saturns ringe på jagt efter måner, der antages at være der. I mellemtiden er Cassini-forskere ivrige efter at se nærmere på, hvis det overhovedet er muligt, på deres nye fund. Porco sagde: ”Vi er lige i øjeblikket på udkig efter, hvad de bedste tider er for retargeting. Forhåbentlig har vi ikke set den sidste af dem. ”
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-orbiteren og dens to onboard-kameraer blev designet, udviklet og samlet på JPL. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colo.
For mere information om Cassini-Huygens-missionen, kan du besøge http://saturn.jpl.nasa.gov og Cassini-billedteamets hjemmeside, http://ciclops.org.
Original kilde: NASA / JPL News Release
