Grove kornlag i Mars 'Gusev-krater. Klik for at forstørre
NASA-ingeniører har flyttet Spirit Mars-rover til en sikker nordvendt hældning for at ride Martian-vinteren ud. Denne manøvre blev gjort vanskeligere, fordi dets højre forhjul er ophørt med at arbejde - roboten trækker den med som et anker. Spirit kræver en god vinkel mod solen for at fange energi fra solen til dens solpaneler. Det er nødvendigt at opbevare nok strøm til at køre de varmeovne, der beskytter dets elektronik.
NASAs Mars rover Spirit har nået et sikkert sted til Marsvinteren, mens dens tvilling, Opportunity, gør hurtige fremskridt hen imod en egen destination.
De to rovere for nylig begyndte på vigtige - men meget forskellige - drev efter tidligere uger, der har inspiceret steder med lag af Mars 'historie. Muligheden afsluttede med at undersøge sedimentær bevis for gammelt vand ved et krater kaldet "Erebus" og krydser nu hurtigt fladt grund mod den videnskabelige lokke af et meget større krater, "Victoria."
Spirit studerede tegn på en længe siden eksplosion på et lyst, lavt plateau kaldet ”Hjemmetallerken” i løbet af februar og marts. Så ophørte et af dets seks hjul med at arbejde, og Spirit kæmpede for at gennemføre en kort fremgang til en nordvendt hældning om vinteren. "For Spirit har prioriteringen været at nå en sikker vinterhaven," sagde Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedundersøger for Mars Exploration Rover-projektet.
Rovers har fungeret mere end otte gange så længe som deres oprindeligt planlagte udforskning af tre måneder på Mars. Hver af dem har kørt mere end 6,8 kilometer (4,2 miles) cirka 11 gange så langt som planlagt. Kombineret har de returneret mere end 150.000 billeder. For to år siden havde projektet allerede bekræftet, at mindst et sted på Mars havde et vådt og muligvis beboeligt miljø for længe siden. De videnskabelige fund fortsætter.
Mulighed tilbragte det meste af de sidste fire måneder i Erebus, et stærkt eroderet slagkrater med en diameter på ca. 300 meter, hvor roveren fandt omfattende eksponeringer af tynd, krusede lagdeling fortolket som et fingeraftryk af strømmende vand. ”Det, vi ser på Erebus, er et tykkere interval af befugtet sediment, end vi har set andre steder,” sagde Dr. John Grotzinger fra Californien Teknologiske Institut, ”De samme udstødninger har også revner, der kan være dannet ved befugtning og tørring. ”
I midten af marts begyndte muligheden for en 2 km (1,6 mile) trek fra Erebus til Victoria, et krater omkring 800 meter (en halv kilometer) over, hvor en tyk række af sedimentære klipper udsættes. I de sidste tre uger har muligheden allerede kørt mere end en fjerdedel af denne afstand.
På hjemmepladen fandt Spirit grov lagdelering ved finere lagdeling i et mønster, der passer til ophobning af materiale, der falder ned på jorden efter en vulkanisk eller slageksplosion. Et sted deformeres lagene, hvor en klippe af golfballstørrelse ser ud til at være faldet på dem, mens de var bløde. ”Geologer kalder det for en” bombe-sag ”, og det er et stærkt bevis for en slags eksplosiv oprindelse,” sagde Squyres. ”Vi ville gerne have haft tid til at studere hjemmepladen længere, men vi var nødt til at gå mod en nordvendt hældning, før vinteren blev for dårlig.”
Spirit er på Mars 'sydlige halvkugle, hvor solen krydser lavere på den nordlige himmel hver dag. Roverne er afhængige af solenergi. Den disponible mængde falder fortsat til de korteste dage af Mars vinteren, fire måneder fra nu. For at fortsætte med at producere nok elektricitet til at køre varmeovner natten over, der beskytter vital elektronik, skal Spirit's solcellepaneler vippes mod vintersolen ved at køre roveren mod nordvendte skråninger. Den 13. marts gik højre forhjulets drivmotor ud. Spirit har efterfølgende kørt omkring 80 meter ved hjælp af fem hjul og trækket det sjette, men en indledende rute mod en stor bakke viste sig uacceptabel på grund af blød jord. I sidste uge valgte teamet en mindre ryg i nærheden, kaldet “Low Ridge Haven” som vinterdestination. Spirit nåede højderyggen søndag og har en fordelagtig 11-graders hældning mod nord.
”Vi er nødt til at være forsigtig med at vælge den type terræn, vi kører over,” sagde Dr. Ashitey Trebi-Ollennu, en rover-planlægger ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, om udfordringen med fem-hjulet kørsel. I tests hos JPL har holdet øvet en manøvre for at få yderligere hældning ved at sænke venstre forhjul på en basketballstørrelse.
At tilbringe otte måneder på Low Ridge Haven vil tilbyde tid til mange studier i lang varighed, som medlemmer af videnskabsteamet har overvejet siden tidligt i missionen, sagde Dr. Ray Arvidson fra Washington University i St. Louis, stedfortrædende efterforsker. Disse inkluderer detaljeret kortlægning af klipper og jord; grundig bestemmelse af klippesammensætning og jordbundssammensætning; overvågning af skyer og andre atmosfæriske ændringer; ser på subtile overfladeforandringer på grund af vinde; og indlæringsegenskaber af den lave undergrund ved at spore overfladetemperaturændringer over en periode på måneder.
JPL, en afdeling i Californien Institut for Teknologi, Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASA Science Mission Directorate.
For billeder og information om roverne, se http://www.nasa.gov/rovers eller http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
For information om NASA og agentursprogrammer på Internettet, kan du besøge http://www.nasa.gov.
Original kilde: NASA News Release
