I nogen tid har der været rygter og spekulationer om, at der vil blive tilføjet en ekstra flyvning til de to, der i øjeblikket er tilbage på shuttle-manifestet. Repræsentanternes hus godkendte senatforslaget med en afstemning på 304 til 118. Den sidste hindring er præsidenten, der underskriver handlingen i loven. Fra alle konti, da dette lovforslag i vid udstrækning understøtter præsidentens dagsorden, skulle dette ikke være et problem, og STS-135 bør lanceres i løbet af sommeren næste år.
Den orbiter, der sandsynligvis vil flyve denne mission, er Atlantis, arbejdshesten til shuttleflåden. I alle henseender var STS-132, der fløj sidste maj, den sidste planlagte mission for Atlantis. Missionsledere kiggede imidlertid på enten Discovery eller Atlantis for at flyve den mulige STS-135-mission. Med Atlantis tilbage i Kennedy Space Center (KSC) siden maj, har orbiteren haft mere behandlingstid, og det ville være lettere at forberede sig på lanceringen.
Besætningen til denne mission er allerede valgt. Besætningen vil bestå af kommandør Chris Ferguson, pilot Doug Hurley og missionsspecialister Sandra Magnus og Rex Walheim. Alle disse astronauter er rumfærgenveteraner. I øjeblikket træner de under STS-335-betegnelsen, som er en “Lunch-On-Need” -mission (LON). I tilfælde af en nødsituation på STS-134, ville Atlantis starte for at redde besætningsmedlemmerne. Der har været LON-missioner for hver flyvning efter Columbia.
”At have en ekstra shuttle-flyvning vil bevare den nationale skat, vi har i rumstationen, meget godt beliggende i forbrugsstoffer og forsyninger, sagde Lori Garver, NASAs viceadministrator, under en mediebrief på torsdag. ”Jeg ser det ikke som en luksus eller nødvendighed, det er os, der bare bruger en ressource godt og gør det på en sikker måde.”
Hvis alt går godt på STS-134-missionen, vil STS-335 blive konverteret til STS-135, og dens mission vil ændre sig fra redning - til forsyning. Hvis dette sker, vil nyttelasten for denne mission være Raffaello Multi-Purpose Logistics Module (MPLM) og en letvægts multi-Purpose Carrier (LMC).
Uden for det faktum, at det vil være den sidste mission i shuttle-programmet, bærer missionen også en anden skelnen. Med en besætning på fire er dette den mindste kontingent af astronauter, der skal lanceres på en rumfærgen siden STS-6 tilbage i april 1983.
Begrundelsen bag en sådan lille besætning er dobbelt. Et mindre besætning giver NASA mulighed for at maksimere den mængde nyttelast, der sendes til Den Internationale Rumstation (ISS). Vægten af to eller tre ekstra astronauter går nu til yderligere forsyninger, der kan flyves til ISS. I tilfælde af at STS-135 selv løber ind i problemer, mens de er på bane, ville den mindre besætning også give mulighed for en redning fra det russisk-byggede Soyuz-rumfartøj.
ISS vil mere end sandsynligt være i omløb indtil 2020 og muligvis ud over. Som sådan blev det betragtet som vigtigt, at så meget forsyninger som muligt blev færget til og opbevaret på den kredsende udpost. Rafaello MPLM vil blive maksimeret med 16 genforsyningsreoler, det mest lastcontaineren kan håndtere, til denne mission. LMC bærer en ny kølevæskepumpe. Det eksterne termiske kølesystem (ECTS) pumpemodul (PM), som dramatisk mislykkedes for nylig og blev byttet ud af rumvandrere Tracy Caldwell-Dyson og Doug Wheelock sidste måned.
