I slutningen af den sproglige dag producerer rumbaserede missioner som Spitzer millioner af observationer af astronomiske objekter, fænomener og begivenheder. Og disse terabytes af data bruges til at teste hypoteser i astrofysik, der fører til en dybere forståelse af universet og vores hjem i det, og måske et gennembrud, hvis implementering her-til-jorden fører til en større, historisk forbedring af menneskelig velfærd og planetarisk økosystemesundhed.
Men sådanne missioner efterlader også mere øjeblikkelige arv, hvad angår den glæde, de bringer millioner af mennesker, via skønheden i deres billeder (for ikke at nævne plakater, computertapet og skærmbesparere og endda inspiration til avatarer).
Nogle nylige resultater fra et af Spitzers programmer - SAGE-SMC - er ingen undtagelse.
Billedet viser hoveddelen af Small Magellanic Cloud (SMC), der består af "bjælken" til venstre og en "vinge", der strækker sig til højre. Linjen indeholder både gamle stjerner (i blåt) og unge stjerner, der lyser op deres fødselsstøv (grøn / rød). Vingen indeholder hovedsageligt unge stjerner. Derudover indeholder billedet en galaktisk kugleform nederst til venstre (blå klynge af stjerner) og emission fra støv i vores egen galakse (grøn i øverste højre og nedre højre hjørne).
Dataene i dette billede bruges af astronomer til at studere støvets livscyklus i hele galaksen: fra dannelsen i stjernernes atmosfærer, til reservoiret, der indeholder det nutidige interstellære medium, og støvet, der forbruges i dannelse af nye stjerner. Støvet, der dannes i gamle, udviklede stjerner (blå stjerner med rødt skær) måles ved hjælp af midtinfrarøde bølgelængder. Det nutidige interstellære støv vejes ved at måle emissionens intensitet og farve ved længere infrarøde bølgelængder. Den hastighed, hvormed råmaterialet forbruges, bestemmes ved at studere ioniserede gasregioner og de yngre stjerner (gule / røde udvidede områder). SMC er en af meget få galakser, hvor denne type undersøgelse er mulig, og forskningen kunne ikke udføres uden Spitzer.
Dette billede blev taget af Spitzers infrarøde array-kamera og multiband-billedfotometer (blå er 3,6-mikron lys; grønt er 8,0 mikron; og rødt er en kombination af 24-, 70- og 160-mikron lys). Den blå farve spores hovedsageligt efter gamle stjerner. Den grønne farve sporer emission fra organiske støvkorn (hovedsageligt polycykliske aromatiske kulbrinter). De røde spor emissioner fra større, køligere støvkorn.
Billedet blev taget som en del af Spitzer Legacy-programmet kendt som SAGE-SMC: Survey the Agents of Galaxy Evolution in the Tidally-Stripped, Low Metallicity Small Magellanic Cloud.
Den lille magellanske sky (SMC) og dens større søstergalakse, den store magellanske sky (LMC), er opkaldt efter den søfarende opdagelsesrejsende Ferdinand Magellan, der dokumenterede dem, mens han cirklede rundt om kloden for næsten 500 år siden. Fra Jordens sydlige halvkugle kan de fremstå som piskede skyer. SMC er det videre af parret, 200.000 lysår væk.
Nylig forskning har vist, at galakserne måske ikke, som tidligere mistænkt, kredser rundt om vores galakse, Mælkevejen. I stedet antages de blot at sejle forbi, der er bestemt til at gå deres egen vej. Astronomer siger, at de to galakser, som begge er mindre udviklet end en galakse som vores, blev udløst til at skabe bursts af nye stjerner ved gravitationsinteraktioner med Mælkevejen og med hinanden. Faktisk kan LMC til sidst forbruge sin mindre ledsager.
Karl Gordon, den primære efterforsker af de seneste Spitzer-observationer ved Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, og hans team er interesseret i SMC ikke kun fordi det er så tæt og kompakt, men også fordi det ligner meget unge galakser tænkte at befolke universet for milliarder af år siden. SMC har kun en femtedel af mængden af tungere elementer, såsom kulstof, indeholdt i Mælkevejen, hvilket betyder, at dens stjerner ikke har været længe nok til at pumpe store mængder af disse elementer tilbage i deres miljø. Sådanne elementer var nødvendige for, at livet kunne dannes i vores solsystem.
Undersøgelser af SMC giver derfor et glimt af de forskellige typer miljøer, hvor stjerner dannes.
"Det er ret skatteposten," sagde Gordon, "fordi denne galakse er så tæt og relativt stor, kan vi studere alle de forskellige stadier og facetter af, hvordan stjerner dannes i et miljø." Han fortsatte: ”Med Spitzer identificerer vi, hvordan vi bedst kan beregne antallet af nye stjerner, der dannes lige nu. Observationer i det infrarøde giver os udsigt til stjerners fødested, hvor vi afslører de støvbelagte placeringer, hvor stjerner netop har dannet sig. ”
Dette billede viser hoveddelen af SMC, som består af "stangen" og "vingen" til venstre og "halen", der strækker sig til højre. Halen indeholder kun gas, støv og nydannede stjerner. Spitzer-data har bekræftet, at haleregionen for nylig blev revet ned fra hovedkroppen i galaksen. To af haleklyngerne, som stadig er indlejret i deres fødselsskyer, kan ses som røde prikker.
Kilde: Spitzer
