Den mest fjerne planet i solsystemet er Neptune, der kredser i en afstand af 4,5 milliarder km fra solen. Og i det meste af tiden siden dens opdagelse blev Pluto betragtet som den fjerneste planet fra Solen.
Pluto og Neptune kunne ikke være mere forskellige. Pluto er et lille Kuiper Belt-objekt; en kugle af sten og is, der kun måler 2.390 km på tværs. Dette er en lille brøkdel af Neptuns diameter, som er 49.500 km over. Du kan passe 20 plutos side om side for at matche Neptuns diameter.
Neptun og Pluto har en meget interessant omløbsdynamik mellem dem. Neptun har en nogenlunde cirkulær bane; Imidlertid er Plutos bane meget excentrisk og varierer sin afstand til solen en enorm mængde i løbet af sin bane. På grund af dette kan Pluto faktisk komme tættere på Solen end Neptune. Sidste gang dette skete startede i 1979 og gik indtil 1999. I denne periode var Neptun faktisk den fjerneste planet fra Solen, og Pluto var faktisk tættere. Men så blev Pluto nedlagt fra planet til dværgplanet, så Neptun er nu den mest fjerne planet; og det betyder ikke noget, hvad Pluto gør. Pluto tilbringer 20 år ud af hele sin 248-årige bane inden for Neptunes bane.
Da Pluto og Neptune krydser kredsløb, er det muligt, at de to planeter kolliderer? Nej, de kan faktisk ikke kollidere, fordi Plutos bane tager den meget højere over Solens orbitalplan. Når Pluto er på samme punkt som Neptunes bane, er det faktisk meget højere op end Neptune. Så de to planeter vil aldrig være på samme sted på samme tid.
Du kan læse nogle interessante oplysninger om Plutos orbitalmønstre her.
Vi har skrevet mange artikler om Pluto og Neptune om Space Magazine. Dette er grunden til, at Pluto ikke længere betragtes som en planet, og her er en artikel om, hvordan der kunne være flydende hav inde i Neptun.
Hvis du gerne vil have flere oplysninger om Neptune, kan du tage et kig på Hubblesites nyhedsmeddelelser om Neptune, og her er et link til NASAs vejledning til solsystem til efterforskning af Neptune.
Vi har indspillet en hel episode af Astronomy Cast omtrent Neptune. Du kan lytte til det her, Afsnit 63: Neptune.
Kilde: NASA
