NASAs Lejlighed mission kan med rette kaldes rover, der bare ikke afslutter. Oprindeligt var denne robotrover kun beregnet til at operere på Mars i 90 Marsdage (eller soler), der fungerer til lidt over 90 Jorddage. Da den landede den 25. januar 2004, har den imidlertid forblevet i drift i 14 år, 4 måneder og 18 dage - overskrider dens driftsplan med en faktor 50!
For et par uger siden modtog NASA imidlertid foruroligende nyheder, der potentielt udgør en trussel mod den “lille rover, der kunne”. En Martian storm, der siden er vokset til at besætte et område, der er større end Nordamerika - 18 millioner km² (7 millioner mi²) - sprang over Rover's position i Perseverance Valley. Heldigvis har NASA siden taget kontakt med roveren, hvilket er et opmuntrende tegn.
NASAs Mars Reconnaissance Orbiter opdagede først stormen fredag den 1. juni og underrettede straks dette Lejlighed hold for at begynde at udarbejde beredskabsplaner. Stormen voksede hurtigt over de næste par dage og resulterede i støvskyer, der hævede atmosfærens opacitet, som blokerede for det meste af sollyset fra at nå overfladen. Dette er dårlige nyheder for roveren, da den er afhængig af solcellepaneler til strøm og til at oplade sine batterier.
Senest onsdag den 6. juni, Opportunity s effektniveauerne var faldet markant, og roveren blev forpligtet til at skifte til minimale operationer. Men ud over blot at begrænse roverens operationer betyder en langvarig støvstorm også, at roveren muligvis ikke er i stand til at holde sine energiintensive overlevelsesvarmere i gang - hvilket beskytter sine batterier mod den ekstreme kulde i Mars 'atmosfære.
Martisk forkølelse menes at være det, der resulterede i tabet af Ånd rover i 2010, Opportunity s modstykke i Mars Exploration Rover-missionen. Meget ligesom Mulighed, Ånd'S mission som kun betød at vare i 90 dage, men roveren formåede at forblive i drift i 2269 dage (2208 sols) fra start til slut. Det er også vigtigt at bemærke det Lejlighed har behandlet storme i lang tid før og fremkommet uskadt.
Tilbage i 2007 dækkede en meget større storm planeten, hvilket førte til to ugers minimale operationer og ingen kommunikation. Den aktuelle storm er imidlertid blevet intensiveret fra søndag formiddag (10. juni), hvilket skaber en evigvarende natnatid over roverens placering i Perseverance Valley og fører til et niveau af atmosfærisk opacitet, der er meget værre end stormen i 2007.
Mens den forrige storm havde et opacitetsniveau (tau) på ca. 5,5, har denne nye storm et anslået tau på 10,8. Heldigvis modtog NASA-ingeniører en transmission fra roveren på søndag, hvilket var en positiv indikation, da det beviste, at roveren stadig har nok batteriopladning til at kommunikere med controllere på NASAs Jet Propulsion Laboratory. Denne seneste transmission viste også, at roverens temperatur var nået omkring -29 ° C (-20 ° F).
Fuld støvstorm som denne, og den, der fandt sted i 2007, er sjælden, men ikke overraskende. De forekommer om sommeren på den sydlige halvkugle, når sollys opvarmer støvpartikler og løfter dem højere ind i atmosfæren, hvilket skaber mere vind. Denne vind samler endnu mere støv op og skaber en feedback-loop, som NASA-forskere stadig prøver at forstå. Mens de pludselig kan begynde, har de en tendens til at vare i størrelsesordenen uger eller endda måneder.
En reddende nåde ved disse storme er, at de begrænser de ekstreme temperatursvingninger, og støvet, de sparker op, også kan absorbere solstråling og således hæve omgivelsestemperaturerne omkring Lejlighed. I de kommende uger vil ingeniører på JPL fortsætte med at overvåge roverens effektniveauer og sikre, at den opretholder den rette balance for at holde sine batterier i funktionsdygtig tilstand.
I mellemtiden, Opportunity s videnskabsoperationer forbliver suspenderet og Lejlighed team har anmodet om yderligere kommunikationsdækning fra NASAs Deep Space Network - det globale system af antenner, der kommunikerer med alle agenturets deep space-missioner. Og hvis der er én ting Lejlighed har bevist, det er, at det er i stand til at holde ud!
Fingrene krydsede stormen falder så hurtigt som muligt, og den lille rover, der igen kunne fremstå uskadet. Med denne hastighed kunne det have mange flere år af livet tilbage i det!
Yderligere nyheder: NASA
