Som navnet antyder er en brun dværg lille ... kun ca. 7% af solens størrelse. Nu har et team af astronomer ledet af Dr. David Pinfield ved University of Hertfordshire identificeret et par af de ældste brune dværge, der er kendt ... et sæt orbs, der kunne være en indbringer af en enorm mængde nye, usete genstande.
Selvom vi nogle gange omtaler dem som stjerner, er brune dværge i deres egen klasse. Fordi de ikke antændes i nuklear fusion, genererer de ikke indre varme som en almindelig stjerne. Når de er dannet, fortsætter de med at køle af og falme, når tiden går. Denne proces gør dem meget vanskelige at observere, og opdagelsen af to meget gamle brune dværge med temperaturer på 250-600 C er årsag til astronomisk spænding.
Hvordan valgte Pinfields team så små genstande ud af rummet? Opdagelsen blev lettet takket være en undersøgelse foretaget af Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), et NASA-observatorium, der scannede den midterste infrarøde himmel fra bane i 2010 og 2011. De gamle objekter er katalogiseret som WISE 0013 + 0634 og WISE 0833 + 0052, og de er placeret i stjernebilledene Fiskene og Hydra. Fordi de er så undvigende, blev de også bekræftet af store jordbaserede teleskoper (Magellan, Gemini, VISTA og UKIRT).
Det var dog ikke let at identificere parret. At se gennem infrarøde øjne afslører et overfyldt rum - et befolket med rødede stjerner, fjerne baggrundsgalakser og lommer med fabelagtig gas og støv. At udvælge en sådan lille karakter fra et stjernestativ ville være som at finde en lille perle i havets vidstrækning. Men Pinfields forskere anvendte en ny metode, der anvender WISE's muligheder. Da den scannede himlen igen og igen, afslørede den de kølige, brune dværge - afhente den svage signatur, som andre søgninger havde gået glip af.
Disse to særlige brune dværge er forskellige fra de andre langsomme bevægelser af deres type. Ved at studere deres spektre har astronomerne identificeret atmosfærerne næsten udelukkende bestående af brint. Dette adskiller dem fra yngre stjerner, der har en overflod af tungere elementer. Gør det lettere at være lettere? Ifølge Pinfield, "I modsætning til i andre samfundslag bevæger galaxens ældste medlemmer meget hurtigere end dens yngre befolkning."
Stjerner tæt på Sol betragtes som det ”lokale volumen” og er skabt med tre overlappende populationer - den tynde disk, den tykke disk og glorie. Hvert af disse lag har en bestemt aldersmængde forbundet med det: den ældste er den tykeste og dens medlemsstjerner bevæger sig op og ned med en højere hastighed. Halogen indeholder begge diske sammen med de oprindelige materialer, der dannede de allerførste stjerner. Tynde diskobjekter bugner i det lokale volumen og tegner sig for cirka 97% af de lokale stjerner, mens tykke disk- og glorieobjekter er en mager 3%. Chancerne er, at brune dværge hører til den mindre procentdel, hvilket forklarer, hvorfor disse hurtigt bevægende tyk-disk / halo-objekter først nu afsløres.
Hvor mange venter måske på opdagelsen? Forskere antager, at der kan være så mange som 70 milliarder brune dværge i galakens tynde disk, og den tykke disk og glorie optager markant større galaktiske volumener. Selv med en lille 3% betyder det, at der kunne være en hær af gamle brune dværge i galaksen. ”Disse to brune dværge kan være spidsen af et isbjerge og er et spændende stykke astronomisk arkæologi,” sagde Pinfield. ”Vi har kun været i stand til at finde disse objekter ved at søge efter de svageste og sejeste ting, der er muligt med WISE. Og ved at finde flere af dem vil vi få indsigt i den tidligste epoke af galaksens historie. ”
Original historiekilde: Royal Astronomical Society News Release. For yderligere undersøgelse: ”En dyb WISE-søgning efter objekter af meget sent type og opdagelsen af to halo / tyk-disk T-dværge: WISE 0013 + 0634 og WISE 0833 + 0052”, DJ Pinfield et al., Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society , I tryk.
