Hvorfor er Mars kold og tør? Mens nogle nylige studier antyder, at det tidlige Mars måske aldrig har været vådt eller varmt, tror mange forskere, at for længe siden havde Mars engang en tættere atmosfære, der understøttede flydende vand på overfladen. Af en eller anden grund gik det meste af den Martiske atmosfære imidlertid tabt for pladsen for længe siden, og den tynde, sprøde atmosfære tillader ikke længere, at vandet er stabilt ved overfladen. Forskere er ikke sikre på, hvordan eller hvorfor dette skete, men en måde, en planet kan miste sin atmosfære på, er gennem en proces, der kaldes 'sputtering'. I denne proces bliver atomer slået væk fra atmosfæren på grund af påvirkninger fra energiske partikler.
Da Mars ikke har et stærkt indre magnetisk felt, kunne atmosfæren være blevet eroderet af interaktioner med solvinden, og denne video viser, hvordan det sker. Forholdene under de tidlige solsystemanlæg forbedrede også sputtertabet, og tabet af Martian-atmosfære kunne være forårsaget af et komplekst sæt mekanismer, der fungerer samtidig.
En kommende mission kunne fortælle os, hvad der skete med Mars 'atmosfære. Mars Atmosphere and Volatile Evolution-rumfartøjet eller MAVEN er udstyret med otte forskellige sensorer designet til at sortere hvad der skete med planetens atmosfære.
MAVEN vil være det første rumfartøj nogensinde, der foretager direkte målinger af den Martiske atmosfære, og er den første mission til Mars specifikt designet til at hjælpe forskere med at forstå fortiden - også den igangværende - flugt af CO2 og andre gasser i rummet. MAVEN går i kredsløb omkring Mars i mindst et jordår, cirka et halvt af et Marsår. MAVEN vil give information om, hvordan og hvor hurtigt atmosfæriske gasser går tabt i rummet i dag og udledes af disse detaljerede undersøgelser, hvad der skete i fortiden.
At studere, hvordan den Martiske atmosfære blev tabt i rummet, kan afsløre ledetråd om den indflydelse, som ændringerne har haft på Mars-klimaet, geologiske og geokemiske forhold over tid, som alle er vigtige for at forstå, om Mars havde et miljø, der var i stand til at støtte livet.
MAVEN vil bære otte videnskabsinstrumenter, der vil tage målinger af den øvre Martiske atmosfære i løbet af et jordår, svarende til cirka halvdelen af et Marsår.
MAVEN er planlagt til lancering i 2013 med et lanceringsvindue fra 18. november til 7. december 2013. Mars Orbit Insertion vil være i midten af september2014.
