Det tager tid at forstå stjernenes liv. En stjerne som vores sol tager titusinder af millioner af år at danne, og ligesom arkæologer, der rekonstruerer gamle byer fra skår af snavs, der er strøet over tid, skal astronomer rekonstruere stjernernes fødselsproces indirekte ved at observere stjerner i forskellige stadier af processen og udlede de ændringer, der finder sted.
Et af de bedste steder at studere stjernenes liv er i stjerneklynger. Disse regioner, der er rige på unge stjerner, giver astronomer meget information, der er relevant for studiet af stjerner generelt, men inden for en klynge kan stjerner dannes i en lang periode, da en ny undersøgelse af stjerneklyngen ved navn Cep OB3b har vist.
”Ved at studere store, unge klynger i nærheden som Cep OB3b, kan vi få en større forståelse af miljøerne, som planeterne udgør sig fra,” sagde Thomas Allen fra University of Toledo, som er en af forfatterne af det nye papir.
Beliggende i den nordlige stjernebilledet Cepheus, ligner CepOB3b på nogle måder den berømte klynge, der findes i Orion-tågen. Men i modsætning til Orion-tågen er der relativt lidt støv og gas, der skjuler vores syn på Cep OB3b. Dens massive, varme stjerner har sprængt hulrum i den gasformige sky med deres intense ultraviolette stråling, som ubarmhjertigt ødelægger alt, hvad der er på sin vej. Cep OB3b kan muligvis vise os, hvordan Orion nebular cluster vil se ud i fremtiden.
Allen og et internationalt team af astronomer har fundet, at det samlede antal unge stjerner i klyngen er så højt som 3.000. Infrarøde observationer af stjernerne fra NASA Spitzer-satellitten viser omkring 1.000 stjerner, der er omgivet af skiver med gas og støv, hvorfra solsystemer kan danne sig. Når stjernerne ældes, forsvinder diske, når støvet og gassen omdannes til planeter eller spredes ud i rummet.
Men disse observationer pegede på et nyt mysterium. Selvom stjernerne i Cep OB3b menes at være omkring tre millioner år gamle, havde de fleste af stjernerne i nogle dele af klyngen mistet deres diske, hvilket antydede, at stjernerne i disse dele var ældre. Dette antyder, at klyngen er omgivet af ældre stjerner, potentielle relikvier fra tidligere klynger, der siden er udvidet og spredt.
For at søge efter bevis for disse relikvie klynger brugte Allen det mosaiske kamera på 0,9 meter teleskopet ved Kitt Peak National Observatory til at observere videfeltbilleder af CepOB3b. Disse billeder viser varm gas og dens interaktion med stjernerne og giver teamet mulighed for at undersøge et nysgerrig hulrum i gassen for bevis på ældre, men alligevel unge, stjerner, der har mistet deres skiver med gas og støv.
Med disse data søger teamet efter de foregående generationer af stjernedannelse i regionen omkring Cep OB3b og sammensætter historien om stjernedannelse i denne storslåede region. Når det er færdigt, kan dette give antydninger til, hvordan tidligere generationer kan have påvirket den nuværende generation af stjerner og planeter, der dannes i Cep OB3b.
Kilde: NOAO
