Langsomt men sikkert bliver mysterierne fra dværgplaneten Ceres skrællet tilbage lag for lag, da NASAs Dawn-rumfartøj kredser lavere og lavere og samler detaljerede målinger, der nu har givet globale mineral- og topografiske kort, og frister forskere med den bedste opløsning nogensinde.
Dawn-videnskabsteamet har omhyggeligt syet sammen de spektrale og billeddannende produkter, der er fanget fra den laveste bane, der endnu er opnået i globale opløsninger med høj opløsning over Ceres, der blev frigivet i dag 30. september af NASA.
”Ceres fortsætter med at forbløffe, men alligevel puslespil os, når vi undersøger vores mangfoldighed af billeder, spektre og nu energiske partikeludbrud,” sagde Chris Russell, Dawns hovedundersøger ved University of California, Los Angeles, i en erklæring.
Det farvekodede kort ovenfor giver forskere værdifuld indsigt i mineralsammensætningen på Ceres overflade samt de relative aldre på overfladefunktionerne, der var et næsten totalt mysterium, indtil Dawn ankom den 6. marts 2015.
Den urtefarve mineralkortvisning kombinerer billeder taget ved hjælp af infrarøde (920 nanometer), røde (750 nanometer) og blå (440 nanometer) spektralfiltre.
”Rødere farver angiver steder på Ceres overflade, der reflekterer lys stærkt i den infrarøde, mens blålige farver indikerer forbedret reflektivitet ved korte (blå) bølgelængder; grønt angiver steder, hvor albedo eller den generelle lysstyrke er stærkt forbedret, ”siger embedsmænd.
”Forskere bruger denne teknik for at fremhæve subtile farveforskelle på tværs af Ceres, som ville synes temmelig ensartet i naturlig farve. Dette kan give værdifuld indsigt i overfladens mineralsammensætning samt overfladenes relative alder. ”
Forskere siger, at mineralvariationerne på Ceres "er mere subtile end på Vesta, Dawns tidligere anløbshavn."
Asteroiden Vesta var Dawns første orbitalmål og gennemførte omfattende observationer af den bisarre verden i over et år i 2011 og 2012.
Dawn-teamet mødes i denne uge for at gennemgå og offentliggøre missionens resultater hidtil på den europæiske planetariske videnskabskonference i Nantes, Frankrig.
Dawn er Jordens første sonde i menneskets historie til at udforske enhver dværgplanet, den første til at udforske Ceres på tæt hold og den første, der kredser om to himmellegemer.
Ceres er en verden i Texas, rangerer som den største genstand i det vigtigste asteroidebælte mellem Mars og Jupiter, og kan have et hav under vandet med flydende vand, der kunne være gæstfri i livet.
De nyligt frigivne kort blev oprettet fra data indsamlet på Dawn's nuværende videnskabsbane, kendt som HAMO-fase (High Altitude Mapping Orbit) i løbet af august og september.
Ved HAMO kredser Dawn Ceres i en højde af knap 915 miles (1.470 kilometer) over den stærkt kraterede overflade.
”Dawn ankom i denne tredje kortlægningsbane [HAMO] den 13. august. Det begyndte denne tredje kortlægningsfase i henhold til planen den 17. august,” Dr. Marc Rayman, Dawns chefingeniør og missionsdirektør med base på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, fortalte Space Magazine.
Hver HAMO-kortkredsløbskredsløb varer 11 dage og består af 14 kredsløb, der varer 19 timer hver. Ceres er helt kortlagt under hver af de 6 cyklusser. Den tredje kortlægningscyklus startede den 9. september.
Dawn 'instrumenter, herunder rammekameraet og det synlige og infrarøde spektrometer (VIR) vil være rettet mod lidt forskellige vinkler i hver kortlægningscyklus, så teamet kan generere stereobilleder og konstruere 3D-kort.
”Vægten under HAMO er at få gode stereodata om overfladenes topografier og at få gode data i høj opløsning og farve med indramningskameraet,” fortalte Russell mig.
”Vi håber på at få masser af VIR IR-data til at hjælpe med at forstå sammensætningen af overfladen bedre.”
“Dawn vil bruge farvefiltrene i sit indramningskamera til at registrere seværdighederne i synlige og infrarøde bølgelængder,” bemærker Rayman.
De nye kort på HAMO giver cirka tre gange bedre opløsning end de billeder, der blev taget fra dens tidligere bane i juni, og næsten 10 gange bedre end i rumfartøjets oprindelige bane ved Ceres i april og maj.
Videnskabsteamet frigav også et nyt farvekodet topografisk kort annoteret med over et dusin Cerean-funktionsnavne, der for nylig er godkendt af IAU.
”Navnene på funktioner på Ceres er alle navngivne til landbrugsånder, guddomme og festivaler fra kulturer rundt om i verden. Disse inkluderer Jaja, efter den abkhasiske høstgudinde, og Ernutet, efter den kobrahovedede egyptiske høstgudinde. Et bjerg på 20 km (20 kilometer) i nærheden af Ceres 'nordpol kaldes nu Ysolo Mons til en albansk festival, der markerer den første dag af auberginehøst. “
Det største cereanske mysterium af alle forbliver arten af de lyse pletter ved Occator-krateret. Det er stadig under analyse, og teamet frigav et nyt farvekodet topografisk kort.
Billedmaterialet og andre videnskabelige data kan pege på fordampning af salt vand som kilde til lyspunkterne.
”Lejlighedsvis vandlækage på overfladen kunne efterlade salt der, da vandet ville sublimere,” fortalte Russell mig.
”Det store billede, der kommer frem, er, at Ceres udfylder en unik niche,” fortalte professor Chris Russell, Dawns hovedundersøgelsesleder, Space Magazine udelukkende.
"Ceres fylder en unik niche mellem de kolde, iskolde kroppe i det ydre solsystem med deres stenharde iskolde overflader og vandplaneterne Mars og Jorden, der kan understøtte is og vand på deres overflader," sagde Russell.
”De uregelmæssige former af kratre på Ceres er især interessante, der ligner kratere, som vi ser på Saturns iskaldne måne Rhea,” siger Carol Raymond, Dawns viceadministrator, der er baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. ”De er meget forskellige fra de skålformede kratere på Vesta.”
Dawn blev lanceret den 27. september 2007 af en United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy raket fra Space Launch Complex-17B (SLC-17B) ved Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
