Billedtekst: Mulighed fejrer 9 år og 3200 Sols på Mars og snapper denne panoramaudsigt fra hendes nuværende placering på 'Matijevic Hill' ved Endeavour krater. "Copper Cliff" er det mørke outcrop øverst i midten. Mørkere "Kirkwood" -udsprængning til venstre er stedet for mystiske "newberries" -konkretioner. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
For 9 år siden sprang NASAs par identiske tvillingsøstre - døbt Spirit & Opportunity - til skræmmende airbag-polstrede landinger på modsatte sider af den røde planet for hvad der skulle være bare 90 dages missioner, eller måske lidt længere videnskabsmænd håbede .
I dag fejrer muligheden en virkelig ufattelig præstation, begyndende år 10 på Mars, siden hun rullede til et ujævn stop den 24. januar 2004 inde i det lille Eagle-krater. Og hun er nu på et supersøet sted for videnskab (se vores fotomosaik ovenfor) fyldt med ler og åbnede mineraler og gør de mest bemærkelsesværdige fund endnu om planeterne vandig fortid - og bygger således på en lang række tidligere tænkelige opdagelser på grund af hende totalt uforudset levetid.
"Hvad angår opnåelse af ni år, troede jeg aldrig, at vi ville opnå ni måneder!" Hovedundersøger, professor Steve Squyres fra Cornell University fortalte Space Magazine for denne artikel til minde om muligheden for 9-års jubilæum.
Muligheden nåede 3200 Sols eller Martian dage og tæller ved hendes 9-årsdag. Hun er nu 108 måneder ind i den 3 måneders primære mission - det er 36 gange længere end den 3 måneders "garanti".
”Hver eneste sol er en gave,” fortalte Squyres mig. Han refererer altid til roverne som vores "uvurderlige aktiver på Mars", der skal passe godt for at udtrykke de maksimale videnskabelige data og så længe menneskeligt eller mere passende, robotisk muligt.
Billedtekst: "Matijevic Hill" -panorama til Rover's niende jubilæum. Da muligheden nærmede sig niårsdagen for sin landing på Mars, arbejdede roveren i området 'Matijevic Hill' set i denne opfattelse fra Opportunits panoramakamera (Pancam). To af funktionerne, der blev undersøgt på Matijevic Hill, er "Copper Cliff", den mørke udstråling i venstre midten af billedet, og "Whitewater Lake", den lyse kløft til højre. Komponentbillederne til denne mosaik blev taget fra Sol 3137 (19. november 2012) gennem Sol 3150 (3. december 2012). Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.
Den elastiske, solcelledrevne mulighedsrobot begynder sit 10. år med at køre rundt i smukt jordlignende Mars-terræn, hvor hun beviste, at potentielt livholdende flydende vand en gang flød for milliarder af år siden, da planeten var varmere og vådere.
Muligheden er sund og har kørt over 35 kilometer - markering af den første overlandsekspedition på en anden planet. Se vores fotomosaikker og rutekort af Ken Kremer og Marco Di Lorenzo.
Hun arbejder nu i den inderste kant af “Cape York” - et kuperet segment af den eroderede kant på 22 km brede Endeavour-krater, med terræn med ældre klipper end tidligere inspiceret og i modsætning til noget, der er undersøgt før. Det er et sted, som ingen nogensinde har turt at drømme om at nå inden lanceringen i sommeren 2003 og landing på Meridiani Planum-regionen i Mars.
”Det er som en helt ny mission, siden vi ankom til Cape York,” siger Squyres.
Billedtekst: Mulighed fejrer 9 år på Mars og knækker denne panoramaudsigt over den enorme vidde på 22 km bred Endeavorkrater fra toppen af 'Matijevic Hill' på Sol 3182 (5. januar, 2013). Rover kørte derefter 43 fod for at ankomme ‘Whitewater Lake’ og undersøge lermineraler. Fotomosaik blev syet af Navcam-billeder og farvet. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
I dag er muligheden for gennembrud videnskab ved aflejringer af phyllosilicater - lermineraler, der stammer fra en tidligere epoke, da flydende vand flydede på Mars for eons siden og måske måske har været mere gunstigt for at opretholde mikrobiel liv, fordi de dannes i mere neutralt pH-vand. Endeavour krater er mere end 3 milliarder år gammel.
Jeg bad Squyres om at diskutere opdagelsen af phyllosilicaterne - som aldrig før er blevet analyseret tæt på Marsoverfladen og faktisk er et hovedmål for NASAs nye Curiosity rover på Gale Crater.
”Vi har fundet phyllosilicaterne i Cape York: de er i Whitewater Lake-materialerne,” forklarede Squyres. Spektraldata indsamlet fra Mars omløb af CRISM-spektrometer ombord på NASAs MRO-cirklerende rumfartøj gjorde det muligt for forskerne at dirigere muligheden til dette nøjagtige sted.
"Whitewater Lake" er et område med lyse lokale outcrops, der i øjeblikket undersøges og giver information om et andet og tilsyneladende mindre surt miljø sammenlignet med andre områder og kratere, der tidligere blev besøgt i missionen - og potentielt mere befordrende for livet.
Muligheden opdagede også flere mineraler i "Whitewater Lake", ud over de hydratiserede mineralår, der blev opdaget tidligere i Cape York på et sted ved navn "Homestake" - se vores mosaik nedenfor.
”Vi har undersøgt venerne i disse materialer, og vi har bestemt, at de er calciumsulfat,” bekræftede Squyres til mig.
Billedtekst: Mulighed opdager hydreret mineralvene ved Endeavour-krateret - november 2011. Muligheden bestemte, at 'Homestake'-mineralvenen var sammensat af kalsiumsulfat eller gips under udforskning omkring basen af Cape York-ryggen ved den vestlige kant af Endeavorkrateret. Venopdagelsen viser den antikke strøm af flydende vand på dette sted på Mars. Denne panoramiske mosaik af billeder blev taget på Sol 2761, november 2011, og illustrerer det nøjagtige sted for mineralvenopdagelsen. Fremhævet på NASAs astronomi Billede af dagen (APOD) den 12. december 2011. Kredit: NASA / JPL / Cornell / Kenneth Kremer / Marco Di Lorenzo.
Hvordan kan de nye mineralvener sammenlignes med dem hos 'Homestake' og dem, der lige er fundet af Curiosity i Yellowknife Bay inde i Gale-krateret? Jeg spurgte Sqyures.
”Meget smalere og muligvis ældre,” sagde han sammenlignet med Homestake-calciumsulfat-venerne.
”Det er dog for tidligt at sige, hvordan de sammenligner med venerne på Gale.”
Lokalområdet i "Cape York" kaldes "Matijevic Hill" - til ære for et for nylig afdødt teammedlem, der spillede en nøglerolle på NASAs Mars-rover.
Rover har allerede tilbragt et par måneder på "Matijevic Hill" på en "walk about" spejderundersøgelse og fandt også konkretioner kaldet "newberries", der adskiller sig fra de "blåbær" -konkretioner, der blev fundet tidligere i missionen.
Hvor udbredte er phyllosilicaterne?
”Matijevic Hill er den eneste eksponering af phyllosilicater, vi kender til i Cape York, så for at finde mere bliver vi nødt til at gå et andet sted,” svarede Squyres. ”Vi har ikke fundet ud af, hvad” newberries ”er endnu, men at prøve at gøre det vil være vores næste opgave.”
Det vil sandsynligvis tage mange flere uger og endda måneder at ”finde ud af”, hvad alt dette betyder for videnskaben.
Derfor bør ingen forvente, at roboten bevæger sig meget i den nærmeste fremtid. Siden rover lavede landfald ved den vestlige kant af Endeavour krateret på Spirit Point i august 2011, har hun cirkuleret omkring Cape York lige siden.
Billedtekst: Mulighedsrover ankom først til den vestlige kant af Endeavorkrateret (14 miles, 22 km bred) i august 2011. Denne fotomosaik af navkambilleder viser dele af den segmenterede kant af Endeavorkrateret på Sol 2678. Store ejecta-blokke fra en mindre nærliggende krater er synlige i midten. I Endeavour vil muligheden undersøge de ældste mineralforekomster, hun nogensinde har besøgt for milliarder af år siden, og som kan indeholde spor til miljøer, der potentielt var beboelige i mikrobiel liv. Roveren kører til sidst til Cape Tribulation til højre, hvis hun overlever. Kredit: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
Hvad er den næste destination for muligheden?
”Når vi er færdig i Cape York, vil vores næste destination være Solander Point [mod syd],” bekræftede Squyres. Det er det næste feltsegment syd for Cape York (se kort).
Til sidst, hvis muligheden fortsætter med at fungere og overlever den næste Martiske vinter, kan hun blive rettet flere miles endnu længere sydpå langs kraterranden til et sted kaldet Cape Tribulation - fordi det også har cache af phyllosilicate lermineraler. Men der er ikke noget at vide, hvornår det kan være.
”Et skridt ad gangen,” sagde Squyres som altid. Han laver ingen gæt eller forudsigelser. Missionen er helt opdagelsesdrevet.
Nå efter så mange store videnskabelige opdagelser i løbet af de sidste 9 år, bad jeg Squyres om at beskrive konteksten og betydningen af phyllosilicates-opdagelsen?
”Umuligt at sige, jeg er bange… vi finder stadig ud af dette sted; Jeg kan ikke sætte det i en sammenhæng endnu, ”konkluderede Squyres.
Der er således stadig så meget mere rigelig videnskabelig forskning, der stadig skal udføres af muligheden - og ingen fremsætter nogen prognoser for, hvor længe hun måske endnu kan overleve.
Så bare fortsat med at bede til de martiske vejrgud for lejlighedsvis vind og ”støvdude” for at rense det liv, der giver solpaneler - og til den amerikanske kongres for at yde den nødvendige finansiering.
Billedtekst: Mulighedstelefoner Hjem - Støvet selvportræt fra Endeavour-krateret på Mars på Sol 2852, februar 2012. NASAs rover Mulighed klikker selvportræt, hvor hun udholdt den 5. frigide Marsvinter ved Greeley Haven. Mulighed undersøger i øjeblikket Cape York ryg og Matijevic Hill til højre. Stort vidde af Endeavour krater og rand i baggrunden med støvede solcellepaneler og fuld med udsigt over High Gain Antenna (HGA) i forgrunden. Mosaik: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Billedtekst: Endeavour Crater Panorama fra Opportunity, Sol 2681, august 2011 ved ankomsten til kanten af Endeavour og Cape York ryg. Odyssey-krater synligt til venstre. Senere blev mineraler fundet omkring Cape York. Kredit: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Billedtekst: Traversekort til NASAs mulighedsrover fra 2004 til 2013 - viser hele stien, som roveren har kørt over 9 år, 3200 Sols og mere end 35 km fra Eagle Crater landing site til den aktuelle placering ved Cape York ryg ved Endeavour krater. Kredit: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
