Astrobiologi er studiet af livet i universet. Det omfatter stort set mange felter, men rent til sine egne formål. Tidlig astrobiologi (for ikke så længe siden) var, "et virvar af navne med forskellige baggrunde og motiver og uden central hjerne". Dets hovedmål, at forstå livets begyndelse, gav anledning til mange grundlæggende spørgsmål. Hvad er livet? Hvordan kan eller vil vi opdage liv på andre verdener? Hvordan opstod livet på Jorden? Hvad har livet brug for for at opretholde sig selv? Spørgsmålene var mange, og de fleste har stadig ikke et klart svar. Som vi læste i denne bog, havde NASA en stærk indflydelse på astrobiologi i sine tidlige dage, og næsten ensartet holder den i gang i dag.
Ikke alle undersøgelser relateret til astrobiologi fokuserede direkte på disse høje spørgsmål. For eksempel begyndte rumrejser og gav anledning til muligheden for kontaminering på tværs af planeten. Jordprober, der lander på fremmedlegemer (dvs. Viking) eller især når de vender tilbage fra fremmedlegemer (dvs. Apollo), bør ikke overføre nogen skadelige livsformer. Andet forudsigelsesarbejde inkluderede Stanley Melers eksperiment, der simulerede tidlige jordforhold og resulterede i dannelse af aminosyrer. Sidney Fox og hans sfæriske proteinoider eller Tom Cech og hans RNA World troede, at de havde tagget livets begyndelse på deres egen måde, men ikke alle er enige. James Lovelocks forslag, kaldet Gaia, krediterede levende ting med en dramatisk effekt på de atmosfæriske forhold på vores planet. De tidlige dage var faktisk et virvar, ofte understøttet af kortvarige NASA-kontrakter og næsten altid rettet mod rumkoncepter. Ikke desto mindre sprang en vis samhørighed op sammen med den første moniker, eksobiologi.
Dagens undersøgelser, der er veldokumenteret i bogen, identificerer forskere og giver detaljer, der er relevante for dagens kontekst. Spøgelsen efter en jagt på små grønne mænd skyggede oprettelsen af SETI-programmet og tvang dets udvikling til en uafhængig organisation. Asteroiden, der findes i Antarktis, blev sprængt fra Mars for milliarder af år siden og kan have spor af liv, men former tit tit nanometer overlader meget til fantasien. Ikke desto mindre kan denne konstatering have forsikret Vikingene og fulgt programmer, der gik mod Mars. Jakten på planeter, vanskelige og fejlagtige i begyndelsen, skrider nu hurtigt frem med indikationer af, at planeter ofte forekommer. Igen viser det sig, at NASA overalt har en betydelig tilstedeværelse i disse undersøgelser, ofte understøtter oprindelsesfasen og sponsorerer mange workshops og hovedundersøgere. Også en navneændring skete, da eksobiologi blev astrobiologi.
Destrobationen med astrobiologi er måske den mest fortællende. En simpel ligning siger det hele. Denne ligning kendt som Drake-ligningen estimerer antallet af andre teknologiske civilisationer i galaksen. Så længe denne ligning resulterer i en værdi af en eller større, er der mindst en anden livsform, som vi kan kommunikere til. Hvis det er sandt, kan dette naturligvis kræve en stor ændring i nogle religioner såvel som nogle alvorlige samfundsmæssige omskyggelser. Men indtil vi har beviset, forbliver den første kontakt inden for science fiction. Ved at læse mellem linjerne ser det ud til, at NASA overvejer dette spørgsmål og overvejer muligheder!
Vores levende univers er et fascinerende emne med høje mål. Dick og Strick gør feltets retfærdighed ved at samle en beskrivelse af så mange af de aktiviteter, projekter og workshops, der vedrører dette emne. Undertiden bliver læsningen lidt tør. Typisk passage er, 'person x af afdeling y på sted z på dato t gjorde noget'. Hundredvis af navne flyder forbi samt kontraktsbeskrivelser, beløb, budgetspørgsmål, personligheder og lignende. Stilen minder mere om en mindegrav end en Carl Sagan-roman. Bliv ikke overrasket over dette, da finansieringen til bogen kom fra NASA. Dette resulterer i et tilsyneladende partisk resultat. For eksempel inkluderer den første sektion af bogen indsats fra hele verden, mens resten næsten udelukkende koncentrerer sig om NASA-finansierede aktiviteter. Nogle gange fik jeg følelsen af, at denne bog bare var et redskab til at retfærdiggøre NASA-udgifter, hvilket er en skam, da emnet er så interessant, og NASA har ydet et enormt bidrag. I det store og hele er bogen veludformet, har kun få referencer til techno-speak og dækker med succes en masse information.
Hundreder af store forskere har bidraget til astrobiologi. Denne jagt efter forståelse for livet kan rationaliseres som udøvelse af viden for sin egen skyld eller som en god forberedelse til at komme i kontakt med andre verdslige liv. Uanset hvad viser Steven Dick og James Strick i deres bog, The Living Universe - NASA og udviklingen af Astrobiology, disse forskeres og forskeres fremskridt og giver æren til NASAs støtte under opbygningen og implementeringen af dette nye forskningsfelt.
Læs flere anmeldelser, eller bestil en kopi online fra Amazon.com.
Anmeldelse af Mark Mortimer
