Siden 2015 har Virgin Orbit udviklet et lanceringssystem, der vil sende satellitter i rummet ved hjælp af en raket, der er lanceret fra en modificeret 747. Dette er en del af Sir Richard Bransons plan om at knække det spirende marked for omkostningseffektiv satellitinstallation. Dette marked er især lukrativt i betragtning af hvor mange satellitter der forventes at blive lanceret i bane i de kommende år.
Denne uge opnåede Virgin Orbit-teamet en stor milepæl ved at flyve LauncherOne-raketten i luften og frigive den over Mojave-ørkenen for første gang. Denne drop-test validerede ikke kun designet af den modificerede 747 (kaldet Cosmic Girl), der fungerer som dens flyvende startplade, den demonstrerede også effektiviteten af lanceringssystemet - som kan stole på almindelige flystrips i stedet for startpuder til at sende satellitter i rummet .
Testflyvningen fandt sted onsdag den 10. juni over Edwards Air Force Base i Californien. Det primære formål var at overvåge, hvordan raketpriserne var i de første par kritiske sekunder efter frigivelse. Grundlæggende overvågede jordbesætningerne raketten for at sikre sig, at den adskilt rent og observerede, hvordan den frit falder gennem luften efter frigivelse.
Dette var en opfølgning af tests, der blev foretaget tidligere i ugen, hvor den kosmiske pige udførte en række fangenskabsflyvninger, som var designet til at se, hvordan de konverterede 747 flyver med en nyttelast monteret under den ene fløj. Når disse flyvetest blev udført med succes, var Virgin Orbit-teamet klar til at tage det næste store skridt. Som Virgin Orbit-teamet bemærkede på deres hjemmeside, forud for testen:
”På denne flyvning frigiver vi en fuldt bygget, fuldt lastet LauncherOne-raket fra Cosmic Girl for første gang. Vi overvåger og øver en million ting, men denne test handler egentlig om de få sekunder lige efter frigivelse, da vi sikrer, at raketten og flyene adskilles rent og observerer, hvordan raketten frit falder gennem luften. ”
”Denne kommende drop-test er en stor aftale for vores team. Det repræsenterer det sidste store skridt i et udviklingsprogram, vi begyndte i 2015, og fokuserede ikke kun på at designe en raket, men bevise det ud sammen med den modificerede 747, der fungerer som vores flyvende startplade - for ikke at nævne samtidig at bygge vores produktionsanlæg. ”
Vægtkapaciteten for LauncherOne er 500 kg (1100 lbs), når der sendes nyttelast til ækvatoriale bane. For sol-synkrone baner, hvor jordens rotation ikke kan bruges, er raketten i stand til at levere nyttelast på 300 kg (660 lbs). Når den først er operationel, vil Virgin Orbit være fokuseret på at bruge LauncherOne til at sende nyttelaster til lav-jorden-bane (LEO).
For at simulere, hvor tung raketten ville være, når den blev fyldt med flydende ilt og parafin, blev raketten fyldt med vand og frostvæske. Piloten, Kelly Latimer og Todd Ericson (en pensioneret oberst-oberst og oberst med henholdsvis USAF) fløj derefter tog flyet med LauncherOne til en højde af ca. 10.700 meter (35.000 fod) over Edwards Air Force Base, hvor LauncherOne derefter blev frigivet .
Virgin Orbit live-tweetede hele begivenheden og rapporterede om en ”god, ren adskillelse” kl. 09:13. Dette blev efterfulgt af en video om raketadskillelsen sammen med nyheden om, at virksomheden allerede var ved at bygge den næste LaunchOne-raket. Som oberst Latimer sagde om den vellykkede test bagefter:
”Hele flyet gik utroligt godt. Frigørelsen var ekstremt glat, og raketten faldt pænt væk. Der var en lille rulle med flyet, ligesom vi forventede. Alt stemte overens med det, vi havde set i simulatorerne godt - faktisk var frigørelsesdynamikken og flyets håndteringsegenskaber begge bedre, end vi forventede. Dette var den bedste form for testflygsortie fra en testpilotperspektiv - en uundgåelig. ”
Denne drop-test var en af tre parallelle udviklingsstier, som virksomheden forfølger for at få LauncherOne klar til service. Den første vej involverer afprøvning på jorden, hvor motorer, tanke, pumper, software og alle de andre raketelementer testes for at se, om de kan fungere sammen. Denne sti kulminerede med full-thrust hotfire-test af LauncherOnes hoved- og øverste etaper.
Den anden vej involverer virksomhedens flyvetestprogram, som er et skridt tættere på afsluttet med den vellykkede droptest. For den tredje og sidste vej bygger virksomheden sin første orbitale testflyvraket, som vil blive lanceret, så snart alle dens komponenter og systemer er fuldt integreret og dataene fra drop-testen er fuldt analyseret.
Som Sir Richard Branson selv skrev på Virgin Orbit's websted:
Formålet med testen var at sikre, at raket og luftfartøjer adskilt rent og at observere, hvordan raketten frit faldt gennem luften. Holdet arbejder nu hårdt på at analysere resultaterne, når vi bevæger os mod vores første rumskud. Vi vil nu fokusere på at teste den raket, vi sender til rummet i den nærmeste fremtid, mens vi stadig bygger raketten til efterfølgende missioner.
Disse positive trin er en klar indikation af, at Virgin Group i de kommende år har til hensigt at være en fuldgyldig spiller på markedet for små satellitter. Med flere konstellationer, der antager i de tusinder, der leverer alt fra jordobservation til satellitinternet, vil der ikke være mangel på muligheder.
Hvad der mere er, mellem fremskridt inden for luft-lancerede systemer og genanvendelige raketter, vil de svindlende omkostninger ved at sende nyttelast ud i rummet også give mulighed for kommercialisering af LEO. Dette er vigtigt for mange langsigtede planer om at etablere menneskeheden som en rumfarende og multiplanetær art.
