I kølvandet på sidste uges katastrofale fiasko i Orbital Sciences-kommercielle Antares-raket sekunder efter sprængning fra NASAs Wallops Flight Facility, VA, på en kritisk genforsyningsopgave til rumstationen, annoncerede Orbital's formand en omfattende vej fremad, der involverer en tostrenget strategi til hurtigt at opfylder deres fragtforpligtelser over for NASA samt opgraderer rakettenes første trins fremdrivningssystem.
”Orbital annoncerede omfattende planer for at opfylde sine kontraktforpligtelser under NASAs Commercial Resupply Services (CRS) -program såvel som for at fremskynde en opgradering af Antares mellemklasse-løfteraketets vigtigste fremdrivningssystem, siger virksomheden i en erklæring og diskussion af David Thompson, Orbital's Formand og administrerende direktør under et investor-konferencesamtale.
”Orbital træffer afgørende skridt for at opfylde vores forpligtelser over for NASA til støtte for sikker og produktiv drift af rumstationen,” sagde Thompson.
”Mens sidste uges Antares-fiasko var meget skuffende for os alle, implementerer virksomheden allerede en beredskabsplan for at overvinde dette tilbageslag. Vi agter at bevæge os fremad, men også hurtigt for at sætte vores CRS-ladeprogram tilbage på sporet og fremskynde introduktionen af vores opgraderede Antares-raket. ”
Orbital Sciences privatudviklede Antares-raket var dømt af en pludselig midtluftseksplosion ca. 15 sekunder efter liftoff fra NASAs Wallops Flight Facility, VA, kl. 06:22. EDT tirsdag den 28. oktober.
En turbopump-fiasko i en af de to Aerojet Rocketdyne AJ26-motorer, der driver første fase, er blevet identificeret af Orbitals ulykkesundersøgelsesudvalg (AIB) som den sandsynlige årsag til den enorme eksplosion, der ødelagde boosteren og dens NASA-nyttelast i en rasende ildkugle efter liftoff.
AJ26-motorerne blev oprindeligt produceret for ca. 40 år siden i det daværende Sovjetunionen som NK-33. De blev renoveret og "amerikaniseret" af Aerojet Rocketdyne.
”Mens de stadig er foreløbige og kan ændres, tyder de nuværende bevis stærkt på, at en af de to AJ26-hovedmotorer, der drev Antares første fase, mislykkedes cirka 15 sekunder efter antændelse. På dette tidspunkt tror vi, at fejlen sandsynligvis har sin oprindelse i eller direkte påvirket turbopumpmaskineriet på denne motor, men jeg vil understrege, at der vil blive krævet mere analyse for at bekræfte, at dette fund er korrekt, ”sagde Thompson.
Alt i alt var dette den 5. Antares-lancering ved hjælp af AJ26-motorerne.
AJ26-motorfejl blev øjeblikkeligt mistænkt, men på ingen måde sikkert, baseret på en inspektion af utallige fotos og videoer fra mig selv og mange andre, der tydeligt viste en voldelig eksplosion fra bunden af to-trins raket.
Resten af første fase og hele øvre trin i Antares var helt klart intakt i eksplosionsøjeblikket i alle billeder.
Thompson sagde, at Orbital fremskynder beredskabsplanlægningen og ser på flere alternative raketudbydere i USA og Europa for at lancere Orbital's Cygnus-fragtbåde til stationen.
Cygnus har fungeret perfekt til dato og er designet til at blive lanceret på andre køretøjer.
”Orbital vil anvende den iboende fleksibilitet i vores Cygnus-last rumfartøj, der tillader det at blive lanceret på tredjeparts lanceringsbiler og til at rumme tungere lastbelastninger, som tilladt af mere dygtige løfteraketter. Denne mulighed var allerede overvejet i tidligere beredskabsplaner og køreplaner for produktforbedring, og dens implementering skulle være relativt ligetil. ”
Thompson erklærede endvidere, at virksomheden skulle lancere et eller to Cygnus-rumfartøjer på alternative udbydere og håber at gøre det i løbet af 2015 for at holde deres CRS-forsyningsforpligtelser til NASA på sporet og med minimal forsinkelse.
Den næste Antares / Cygnus-lancering fra Wallops var planlagt tidligst i april 2015.
April-lanceringen var planlagt til at introducere den forbedrede, længere Cygnus med kapacitet til at bære en markant tungere lastbelastning til ISS.
Ved at ansætte den forbedrede Cygnus håber Orbital at opfylde hele CRS-kontraktens fragtopfyldelse af masseengagement til NASA i fire flyvninger i stedet for fem inden udgangen af 2016.
”Udnyttelse af rumfartøjets fleksibilitet vil vi købe en eller to ikke-Antares-lanceringsbiler til Cygnus-flyvninger i 2015 og muligvis i begyndelsen af 2016 og kombinere dem med flere opgraderede Antares-raket-lanceringer af yderligere Cygnus-rumfartøjer i 2016 for at levere alle resterende CRS-last , ”Sagde Thompson.
”Ved at konsolidere lasten af fem tidligere planlagte CRS-missioner i fire mere kapable, mener vi, at vi kan opretholde en lignende eller måske endda en noget bedre leveringsplan, end vi var i før sidste uges lanceringssvigt, idet vi afsluttede alle aktuelle CRS-programmets leverancer ved udgangen af 2016. ”
De mulige lanceringsudbydere inkluderer en United Launch Alliance Atlas V, en SpaceX Falcon 9 eller en raket fra det europæiske rumfartsagentur i Guiana Space Center.
Orbital havde tidligere annonceret, og ledere fortalte Space Magazine, at virksomheden allerede havde besluttet at planlægge at integrere en ny første trinsmotor i en ny og opgraderet anden generation af Antares.
Men ingen hos Orbital vil bekræfte identiteten af de valgte første trinsmotorer.
”Vi vil fremskynde introduktionen af Antares 'opgraderede fremdrivningssystem og fremskynde dens første lanceringsdato fra det tidligere planlagte 2017 ind i 2016,” sagde Thompson.
Thompson sagde også, at AJ26-motoren sandsynligvis ikke vil blive brugt igen uden fuldstændige forsikringer.
"Derfor vil vi sandsynligvis indstille brugen af AJ26-raketmotorer, der var blevet brugt på de første fem Antares-køretøjer, medmindre og indtil disse motorer endeligt kan vises som værende flyvningsværdige," sagde Thompson.
Se mine eksklusive fotos her, der viser AJ26-motorerne med deres originale NK-33-stencil, under forudgående behandling og parring til den første fase inden i Orbitals horisontale integrationsfacilitet (HIF) på NASA Wallops.
NK-33 blev oprindeligt designet og produceret i 1960'erne af Kuznetsov Design Bureau for Sovjetunionens planlagte N1-raket til fremdrift af kosmonauter til månen under rumløbet med NASAs enormt succesrige Apollo Moon Landing-program.
Antares-raketten er en to etagers køretøj.
Den flydende brændstof første fase er fyldt med ca. 550.000 kg (250.000 kg) flydende ilt og raffineret olie (LOX / RP) og drevet af et par AJ26-motorer, der genererer en kombineret 734.000 pund (3.265kN) havniveaustyrke.
Den 28. oktober startkatastrofe var bare den seneste i en række alvorlige problemer med AJ-26 / NK-33-motorerne.
Tidligere i år mislykkedes en AJ26-motor og eksploderede under godkendelsestestning forud for lanceringen på et teststand den 22. maj 2014 på NASAs Stennis Space Center i Mississippi.
Ud over at ødelægge AJ26-motoren fuldstændigt, ødelagte eksplosionen under motortestning også Stennis-teststanden. Det har taget måneder med hårdt arbejde for at genopbygge og gendanne teststanden og sætte den tilbage i brug.
Den dødsdømte mission var bundet til Den Internationale Rumstation (ISS) på en flyvning for at bringe omkring 5000 pund (2200 kg) videnskabseksperimenter, forskningsinstrumenter, besætningsforsyninger, reservedele, rumvandring og computerudstyr og redskaber på en kritisk forsyning mission i Cygnus-forsyningsskibet på vej til Den Internationale Rumstation (ISS).
Orbital-3 eller Orb-3-mission var at være den tredje af otte fragtforsendelsesmissioner til ISS gennem 2016 under NASA Commercial Resupply Services (CRS) kontraktstildeling til en værdi af 1,9 milliarder dollars.
Orbital Sciences er under kontrakt om at levere 20.000 kg forskningseksperimenter, besætningsforsyninger, reservedele og hardware til de otte ISS-flyvninger.
Jeg var et øjenvidne til den forfærdelige ødelæggelse, der blev lidt af Orb-3-missionen fra pressevisningsstedet ved NASA Wallops, der ligger i en afstand af cirka 1,8 miles væk fra lanceringskomplekset.
Jeg blev interviewet af NBC News, og du kan se hele historien og se mine Antares-eksplosionsbilleder vist på NBC Nightly News den 29. oktober her.
Se Antares lanceringskatastrofe udfolde sig i et rasende inferno i denne dramatiske række af mine fotos, der er taget på stedet - her.
Tjek min rå video af lanceringen - her.
Læs min førstehånds beretning om katastrofen set fra pressesiden med fotos - her.
Se mit interview på Space Magazine Weekly Space Hangout den 31. oktober 2014 - her.
Se her for Ken's rapportering på stedet direkte fra NASA Wallops.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
