Space Exploration Technologies (SpaceX) har testet fyret af en prototype af sin nye SuperDraco-motor, som vil være kritisk for at redde livene til astronauter, der flyver ombord på et bemandet Dragon-rumfartøj, der skyver til bane i tilfælde af en nødsituation under flyvningen.
Den succesrige fulde varighed, fuld skyvefyring af den nye SuperDraco-motorprototype blev afsluttet på virksomhedens Rocket Development Facility i McGregor, Texas. SuperDraco er en nøglekomponent i Dragon Abortsystemets lanceringsafbrydelsessystem, der skal skyde på et par sekunder for at sikre besætningens sikkerhed under lanceringen og hele opstigningen til kredsløb.
Dragon-rumfartøjet er SpaceX 'indtræden i NASAs udviklingsprogram for kommercielt besætning - kendt som CCDEV2 - der søger at udvikle en kommerciel' rumtaxi 'til at lancere menneskelige besætninger til en lav jordkreds og den internationale rumstation (ISS).
Motoren fyrede i 5 sekunder under testen, hvilket er det samme tidsrum, som motorerne har brug for at brænde under en faktisk nødafbrydelse for sikkert at skyve astronauterne væk.
Se SpaceX SuperDraco Engine Test Video:
For ni måneder siden tildelte NASA 75 millioner dollars til SpaceX for at designe og teste Dragon's system til lancering af abort. SuperDraco-fyringen var den niende af ti milepæle, der skulle afsluttes af SpaceX i omkring maj 2012, og som blev fastlagt og finansieret af en Space Act Agreement (SAA) med NASAs Commercial Crew Program (CCP).
"SpaceX og alle vores branchepartnere er ekstremt innovative i deres tilgange til at udvikle kommercielle transportkapaciteter," sagde Commercial Crew Program Manager Ed Mango i en NASA-erklæring. ”Vi er glade for, at vores investering i SpaceX blev mødt med succes med fyringen af sin nye motor.”
Dragon vil starte oven på Falcon 9-raketten, også udviklet af SpaceX.
”Otte SuperDracos vil blive bygget ind i sidevæggene i Dragon-rumfartøjet, der producerer op til 120.000 pund aksialt skyvekraft for hurtigt at føre astronauter i sikkerhed, hvis der skulle opstå en nødsituation under lanceringen,” sagde Elon Musk, SpaceX administrerende direktør og teknologichef i en udmelding. ”Disse motorer har evnen til at dybe gasspjæld og give astronauter præcis kontrol og enorm kraft.”
”Besætninger vil have den enestående evne til at flygte fra fare på ethvert tidspunkt under lanceringen, fordi motorerne med lanceringsafbrydelse er integreret i køretøjets sidevægge,” sagde Musk. "Med otte SuperDracos, hvis en motor mislykkes, kan abort stadig udføres med succes."
SpaceX er et af fire kommercielle firmaer, der arbejder med at udvikle et nyt menneskelig klassificeret rumfartøj med finansiering fra NASA. De andre firmaer, der kæmper for en kommerciel besætningsaftale, er Boeing, Sierra Nevada og Blue Origin.
”SuperDraco-motorer repræsenterer det bedste inden for avanceret teknologi,” siger Musk. "Disse motorer vil drive et revolutionerende lanceringssystem, der gør Dragon til det sikreste rumfartøj i historien og gør det muligt for lander fremdrivende på Jorden eller en anden planet med nøjagtighed."
De privatudviklede rumtaxis vil til sidst genoplive muligheden for at færge amerikanske astronauter til og fra ISS, der var helt tabt, da NASAs rumskyttelkredsløb blev tvangs pensioneret, før et erstatningsbesætningskøretøj var klar til at starte.
Fordi den amerikanske kongres reducerede NASAs finansiering af kommercielt besætningsudvikling med mere end 50% - over $ 400 millioner - vil den første lancering af en kommerciel rumtaxi sandsynligvis blive forsinket flere år til ca. 2017. Indtil den tid skal alle amerikanske astronauter hive en kør til ISS ombord på russiske Soyuz-kapsler.
Denne uge led det russiske bemandede rumprogram det seneste i en række fiaskoer, da teknikere fejlagtigt udførte en afgørende test forkert under tryk og beskadigede nedstamningsmodulet til det næste bemande Soyuz-køretøj, der skulle flyve til ISS i slutningen af marts, hvorved man tvang omkring 45 dages forsinkelse til lanceringen af den næste bemande Soyuz fra Kasakhstan.
