Den 31. december 2018, Nye horisonter sonde udførte det første flyby i historien om et Kuiper Belt Object (KBO). Omkring en halv time senere blev missionskontrollerne behandlet med de første klare billeder af Ultima Thule (alias 2014 MU69). I løbet af de næste to måneder blev de første billeder i høj opløsning af objektet frigivet, såvel som nogle temmelig interessante fund med hensyn til KBOs-form.
For nylig frigav NASA flere nye billeder af Ultima Thule, og de er de klareste og mest detaljerede til dato! Billederne blev taget som en del af, hvad missionsteamet beskrev som et "strækningsmål", et ambitiøst mål at tage billeder af Ultima Thule, blot minutter før rumfartøjet kom nærmest. Og som du uden tvivl kan fortælle fra de billeder, som NASA leverede, gennemførte mission!
Billederne blev alle opnået af Nye horisonter Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) -instrument kun seks og et halvt minut før rumfartøjet nærmede sin nærmeste tilgang kl. 12:33 EST (09:33 am PST) den 1. januar 2019. Billedernes klarhed skyldes en kombination af LORRIs høj rumlig opløsning - 33 m (110 ft) pr. pixel - og den gunstige betragtningsvinkel sikret af Nye horisonter missionsteam.
Før denne seneste udgivelse blev de mest detaljerede billeder taget af LORRI erhvervet 30 minutter førNye horisonter nærmeste tilgang, da rumfartøjet befandt sig i en rækkevidde på 28.000 km (Ultimate Thule). Selvom disse gav et detaljeret kig på objektet, tillader de nyeste billeder forskere at undersøge Ultima Thules overflade såvel som dets oprindelse og udvikling.
Som Alan Stern, den vigtigste efterforsker af Nye horisonter mission ved Southwest Research Institute (SwRI), angivet i en nylig pressemeddelelse fra NASA, var dette ingen lille bedrift:
”Bullseye! At få disse billeder krævede, at vi ved nøjagtigt, hvor både lille Ultima og New Horizons befandt sig - øjeblik for øjeblik - da de passerede hinanden over 32.000 miles i timen i det svage lys fra Kuiper Belt, en milliard miles ud over Pluto. Dette var en meget hårdere observation end noget andet, vi havde forsøgt i vores Pluto flyby i 2015. ”
Tydeligheden af disse nyhedsbilleder bringer mange overfladefunktioner frem, som ikke kunne ses i de foregående. For eksempel er der de lyse og groft cirkulære terrænplader og de mange mørke gruber nær terminatoren (linjen, der markerer dag-nat-grænsen), der er synlige nu, men ikke var før, takket være den forbedrede opløsning.
Ifølge John Spencer, stedfortræder projektforsker fra SwRI, forbliver den nøjagtige årsag til disse funktioner et mysterium. På nuværende tidspunkt forsøger videnskabsteamet at bestemme, om de er resultatet af påvirkere, sublimeringshul (dvs. overfladesmeltning), sammenbrudshuller (interne udsparinger), en kombination af disse faktorer eller noget andet helt. Men med et klart image at gå forbi, er missionsteamet sikker på at komme med nogle interessante teorier snart.
"Disse" strækningsmålsobservationer "var risikable, fordi der var en reel chance for, at vi kun ville få en del eller endda ingen af Ultima i kameraets smalle synsfelt," tilføjede Stern. ”Men videnskabs-, drifts- og navigationsholdene spikede det, og resultatet er en feltdag for vores videnskabsteam! Nogle af de detaljer, vi nu ser på Ultima Thules overflade, er i modsætning til noget, der nogensinde er blevet undersøgt før. ”
Ud over at være de mest detaljerede billeder af Ultima Thule til dato, har disse billeder den højeste rumlige opløsning af nogen billeder taget indtil videre (eller måske nogensinde) af Nye horisonter mission. Så siger projektforsker Hal Weaver fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, som også bemærkede, at sondens møde med KBO var den mest præcise flyby, der nogensinde er opnået af et rumfartøj.
Hvornår Nye horisonter lavede sit historiske flyby af Pluto i 2015 (da det var det første rumfartøj i historien, der gjorde det), passerede det med 12.500 km (7.750 mi) af planetens overflade. Dette gjorde det muligt for rumfartøjet at tage de første virkelig detaljerede billeder af Plutos overflade, der fremhævede den frosne verdens geologiske historie og de slags aktiviteter, der stadig finder sted.
Men under dens flyby af Ultima Thule, the Nye horisonter rumfartøjer kom ca. tre gange tættere på, end det gjorde Pluto - og nåede en minimum afstand på 3.500 km (2.200 mi). Denne hidtil uset præcision blev muliggjort af de jordbaserede okkultationskampagner, der blev gennemført i 2017 og 2018 i Argentina, Senegal, Sydafrika og Colombia.
Det Europæiske Rumagentur Gaia-observatorium gav også placeringen af stjernerne, der blev brugt under okkultationskampagnerne til at hjælpe med missionens navigation. I de kommende dage, uger og måneder søger missionsteamet de data, der er opnået af sonden, før, under og efter dens nærmeste tilgang til at finde yderligere ledetråde om oprindelsen og udviklingen af den første KBO, der nogensinde er stødt på.
Af særlig interesse er, hvorvidt Ultima Thule kunne have nogen moonlets eller et ringsystem. Sammen med detaljerede billeder af dens overfladefunktioner vil disse fund hjælpe forskere med at lære mere om netop denne KBO, for ikke at nævne, hvordan vores solsystem dannede for milliarder af år siden og har udviklet sig siden. Og i de kommende år håber man, at en anden møde med et gammelt objekt finder sted.
Mens vi venter, skal du huske at tjekke denne video af de nye højopløsningsbilleder af Ultima Thule taget af Nye horisonter under flybyen, med tilladelse fra NASA Video og the Nye horisonter missionsteam:
