Overalt på Jorden er der et nedgravet lag af sediment, der er rig på iridium kaldet den kridte Paleogene-grænse (K-Pg.) Dette sediment er den globale underskrift af den 10 km lange asteroide, der dræbte dinosaurerne - og omkring 50 % af alle andre arter - for 66 millioner år siden. Nu, i et forsøg på at forstå, hvordan livet gendannes efter den begivenhed, vil forskere bore ned på det sted, hvor asteroiden ramte - Chicxulub-krateret ud for Mexicos Yucatan-halvø.
Den sidste kridtudryddelse var en global katastrofe, og der er allerede meget kendt om det. Vi har lært meget om de fysiske virkninger af strejken på påvirkningsområdet fra olie- og gasboring i Mexicogolfen. Ifølge data fra denne boring, der blev frigivet den 5. februar i Journal of Geophysical Research: Solid Earth, fortrængte asteroiden, der ramte Jorden, cirka 200.000 kubik km (48.000 kubik miles) af sediment. Det er nok til at fylde den største af de store søer - Lake Superior - 17 gange.
Chicxulub-påvirkningen forårsagede jordskælv og tsunamier, der først løsnet affald og derefter fejede det fra nærliggende områder som nutidig Florida og Texas ind i selve Golfbassinet. Dette lag er hundreder af meter tykt og er hundreder af kilometer bredt. Det dækker ikke kun Mexicogolfen, men også Caribien og Yucatan-halvøen.
I april tilbringer et team af videnskabsfolk fra University of Texas og National University of Mexico to måneder på at bore i området for at få indblik i, hvordan livet gendannes efter påvirkningen. Forskningsprofessor Sean Gulick fra University of Texas Institute for Geophysics fortalte CNN i et interview, at teamet allerede har en hypotese om, hvad de vil finde. ”Vi forventer at se en periode uden liv oprindeligt, og derefter vende tilbage og blive mere forskelligartet gennem tiden.”
Forskere har ønsket at bore i påvirkningsregionen i nogen tid, men kunne ikke på grund af kommerciel boreaktivitet. At tillade dette team at studere regionen direkte vil bygge videre på det, der allerede er kendt: at dette enorme deponering af sediment skete over en meget kort periode, muligvis kun et spørgsmål om dage. Boringen vil også hjælpe med at male et billede af, hvordan livet gendannes ved at se på de typer af fossiler, der vises. Nogle forskere mener, at asteroidepåvirkningen ville have sænket pH-værdien i havene, så de fossiliserede rester af dyr, der kan udholde større surhedsgrad, ville være af særlig interesse.
Chicxulub-påvirkningen var en monumental begivenhed i Jordens historie, og den var ekstremt kraftig. Det kan have været en milliard gange stærkere end atombomben, der faldt på Hiroshima. Bortset fra det lag af sediment, der blev lagt i nærheden af selve påvirkningen, omfattede dets globale effekter sandsynligvis udbredte skovbrande, global afkøling fra affald i atmosfæren og derefter en periode med høje temperaturer forårsaget af en stigning i atmosfærisk CO2.
Vi ved allerede, hvad der vil ske, hvis en asteroide i denne størrelse rammer Jorden igen - global ødelæggelse. Men boring i påvirkningsområdet vil fortælle os meget om, hvordan geologiske og økologiske processer reagerer på denne type ødelæggelse.
