Har der nogensinde eksisteret liv på Mars? Eller overalt på jorden?
Besvarelse af dette spørgsmål er en af de mest dybtgående videnskabelige undersøgelser i vores tid.
Europa og Rusland har slået sig sammen om en dristig satsning ved navn ExoMars, der er klar til at sprænge på jagt efter Marsliv i cirka to og et halvt år.
At bestemme, om livet nogensinde stammer fra den røde planet, er det primære mål for de dristige to spændte ExoMars-missioner, der skal lanceres i 2016 & 2018 i et partnerskab mellem de europæiske og russiske rumfartsbureauer, ESA og Roscosmos.
I en stor milepæl, der blev annonceret i dag (17. juni) på Paris Air Show, underskrev ESA gennemførelseskontrakten med Thales Alenia Space, den industrielle hovedentreprenør, for at starte den sidste byggefase for Mars-missionen i 2016.
”Tildelingen af denne kontrakt giver kontinuitet i arbejdet for de industrielle teammedlemmer i Thales Alenia Space på denne komplekse mission, og vil sikre, at den forbliver på banen til lancering i januar 2016,” bemærkede Alvaro Giménez, ESAs direktør for videnskab og robot Udforskning.
Den ambitiøse ExoMars-mission i 2016 består af både en orbiter og en lander - nemlig metansnuskning Trace Gas Orbiter (TGO) og den piggybacked Entry, Descent og Landing Demonstrator Module (EDM).
ExoMars 2016 vil være Europas første rumfartøj, der er sendt til den røde planet siden sprængningen i 2003 af den fænomenalt succesrige Mars Express-mission - som netop fejrede sit 10-års jubilæum siden lanceringen.
Metangas (CH4) er det enkleste organiske molekyle, og det er angiveligt blevet påvist meget lave niveauer i den tynde Marsatmosfære. Men dataene er ikke sikre, og deres oprindelse er ikke klar.
Metan kan enten være en markør for aktive levende organismer i dag, eller det kan stamme fra geologiske processer, der ikke er liv. På Jorden stammer mere end 90% af metanen fra biologiske kilder.
ExoMars 2016-orbiter vil undersøge kilden og måle nøjagtigt metanmængden.
Landeren i 2016 bærer en international pakke med videnskabsinstrumenter og tester europæiske landingsteknologier til 2. ExoMars-mission planlagt til 2018.
ExoMars-missionen i 2018 leverer en avanceret rover til Røde Planets overflade. Det er udstyret med den første nogensinde dybe boremaskine, der kan indsamle prøver til dybder på 2 meter, hvor miljøet er afskærmet mod de barske forhold på overfladen - nemlig den konstante bombardement af kosmisk stråling og tilstedeværelsen af stærke oxidanter som perchlorater, der kan ødelægge organiske molekyler.
ExoMars var oprindeligt et fælles NASA / ESA-projekt, indtil heftige nedskæringer på NASAs budget af politikere i Washington DC tvang NASA til at afslutte agenturernes inddragelse efter flere års detaljeret arbejde.
Derefter blev Rusland enige om at indtage NASAs plads og give den meget nødvendige finansiering og raketter til paret af planetariske lanceringer, der er planlagt i januar 2016 og maj 2018.
NASA har ikke midler til at lancere en anden Mars-rover indtil 2020 tidligst - og fortsatte budgetnedskæringer truer endda 2020-lanceringsdatoen.
NASA vil stadig have en lille rolle i ExoMars-projektet ved at finansiere flere videnskabelige instrumenter.
ExoMars-missionerne sammen med NASAs igangværende nysgerrighed og mulighed for Mars-rovere vil bane vejen for Mars Sample Return-missioner i 2020'erne og eventuelle menneskerejser til den røde planet i 2030'erne.
Og glem ikke at "Send dit navn til Mars" ombord på NASAs MAVEN orbiter- detaljer her. Frist: 1. juli 2013
…………….
Lær mere om Mars, nysgerrighed, mulighed, MAVEN, LADEE og NASA-missioner på Ken's kommende forelæsningspræsentationer
23. juni: “Send dit navn til Mars på MAVEN” og “CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares raket lancerer fra Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:00
