Astronomer har glimt ind i fødslen af en stjerne og har set, hvad der kunne være den yngste kendte stjerne lige i det øjeblik, den fødes. ”Det er meget vanskeligt at opdage genstande i denne fase af stjernedannelse, fordi de er meget kortvarige, og de udsender meget lidt lys,” sagde Xuepeng Chen, fra Yale University og hovedforfatter af et nyt papir. Endnu ikke fuldt udviklet til en ægte stjerne, er genstanden i de tidligste stadier af stjernedannelse og er lige begyndt at trække stof ind fra en omgivende kuvert af gas og støv. Holdet opdagede det svage lys, der udsendes af det nærliggende støv.
Ved hjælp af Submillimeter Array på Hawaii og Spitzer-rumteleskopet studerede astronomerne L1448-IRS2E, der ligger i Perseus-stjernedannende region, omkring 800 lysår væk inden for vores Melkevejs galakse.
Stjerner dannes af store, kolde, tætte områder af gas og støv kaldet molekylære skyer, der findes overalt i galaksen. Astronomer tror, L1448-IRS2E befinder sig i mellem den prestellære fase, når en særlig tæt region i en molekylær sky først begynder at klumpe sig sammen, og den protostare fase, når tyngdekraften har trukket nok materiale sammen til at danne en tæt, varm kerne ud af det omkringliggende kuvert.
De fleste protostarer er mellem en og ti gange så lysende som Solen, med store støvkonvolutter, der glødes ved infrarøde bølgelængder. Da L1448-IRS2E er mindre end en tiendedel så lysende som Solen, mener teamet, at objektet er for svagt til at betragtes som en sand protostar. Alligevel opdagede de også, at genstanden skubber strømme af højhastighedsgas ud fra dets centrum, hvilket bekræfter, at der allerede er dannet en slags indledende masse, og at objektet har udviklet sig ud over den førende fase. Denne type udstrømning ses i protostarer (som et resultat af magnetfeltet, der omgiver den dannende stjerne), men er ikke set på et så tidligt stadium indtil nu.
Holdet håber at bruge det nye Herchel-rumteleskop, der blev lanceret i maj sidste år, til at se efter flere af disse objekter fanget mellem de tidligste stadier af stjernedannelse, så de bedre kan forstå, hvordan stjerner vokser og udvikler sig. ”Stjerner defineres af deres masse, men vi ved stadig ikke på hvilket trin i dannelsesprocessen en stjerne erhverver det meste af sin masse,” sagde Héctor Arce, også fra Yale. ”Dette er et af de store spørgsmål, der driver vores arbejde.”
Andre forfattere af papiret inkluderer Qizhou Zhang og Tyler Bourke fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics; og Ralf Launhardt, Markus Schmalzl og Thomas Henning fra Max Planck Institut for Astronomi.
Den nye undersøgelse vises i den aktuelle udgave af Astrophysical Journal.
Læs holdets papir her.
Kilde: Yale University
