New York City har mange kaldenavne: Big Apple, Gotham, Empire City og City That Never Sleeps, for at nævne nogle få. Men et hjørne af byens Long Island Sound har en mere grusom moniker: Island of the Dead.
Hart Island, et stort gravsted, der blev oprettet i det 19. århundrede, rummer omkring 1 million kroppe, mange af dem spædbørn. Og nogle af disse rester viser en grimt gentagelse.
Erosion på stedet afslørede for nylig snesevis af skeletter. Den 23. april indsamlede embedsmænd 174 knogler fra stranden på øens kystlinje, hvor de sandsynligvis tumlede efter at have faldet fra en nærliggende bjergskråning, rapporterede CBS New York den 24. april.
Siden 1868 har den 101 hektar store (næsten 409.000 kvadratmeter) Hart Island fungeret som New Yorks officielle keramikerfelt: et sted, hvor folk bliver begravet, når de ikke er identificerede eller ikke kræves, eller når de eller deres familier ikke har råd til en begravelse. Begravelsesregister dateres til maj 1881, og folk bliver begravet på Hart Island indtil i dag, hvor 67.141 lig er begravet der siden 1980, ifølge Hart Island Project, en online ressource til at bevare navnene og historierne på de personer, der er sendt til massegrave.
Hart Island vedligeholdes af New York City Department of Correction (DOC), og fanger på Rikers Island - byens ø-fængselkompleks på East River - begraver ligene. Melinda Hunt af Hart Island-projektet besøgte øen i midten af april og fotograferede mange af de udsatte rester fra en båd; hun hørte om den foruroligende scene fra DOC-officerer, der omtalte området som "bone beach," fortalte Hunt til CBS New York.
"Skeletale rester kommer bogstaveligt talt lige ud af jorden," sagde Hunt.
Retsmedicinske antropologer med New York City Office for Chief Medical Examiner (OCME) inspicerede senere stedet, hvor de markerede steder blev markeret med flag og opsamlede spredte rester, der omfattede 16 bækkener, 31 benben, seks kranier og seks kæberben, Associated Press (AP) rapporterede i dag (3. maj).
Når en person dør i New York, antager OCME forældremyndighed for den enkeltes rester; hvis de er uopkrævet eller uidentificerede, overføres resterne derefter til DOC til begravelse på Hart Island, ifølge DOCs websted. Siden 1977 har DOC opretholdt en online database med alle begravelser fra Hart Island. En udpeget del af øen er åben for offentligheden, og afdødes familiemedlemmer kan besøge grave. Begge typer adgang skal arrangeres på forhånd og er kun tilgængelige en dag om måneden.
Og når familier kommer til at betale deres respekt, finder de ingen gravsten eller individuelle grave, der markerer de steder, hvor deres kære legemer ligger. Voksne, der hviler på øen, begraves i almindelige fyrkister, der er stablet den ene oven på den anden, mens spædbørn er fanget i containere på størrelse med skobokse, ifølge AP.
I de senere år har kraftige storme og oversvømmelse taget en tung vejafgift på øen, hvor op til 1.000 kroppe stadig er begravet hvert år. Dette har ramt de ældste gravområder særlig hårdt. Arkæologer vil nu gennemføre månedlige besøg for at inspicere sårbare steder, og planer er i gang for at stabilisere eroderede zoner på øens kystlinje, hvor Federal Emergency Management Agency (FEMA) leverer $ 13 millioner til projektet, rapporterede CBS.
