Billedkredit: NASA / JPL
Data indsamlet af NASAs Mars Global Surveyor og Mars Odyssey rumfartøj viser bevis for, at den røde planet kan komme ud af en ny istid. Forskere undersøgte globale mønstre af landskapsformer og isoverflader nær overfladen og fandt, at en dækning af is og støv dækkede overfladen til breddegrader så lave som 30 grader - og det er i øjeblikket på retræte. De mener, at denne istid skete for kun 400.000 til 2,1 millioner år siden.
NASAs Mars Global Surveyor og Mars Odyssey-missioner har fremlagt beviser for en relativt ny istid på Mars. I modsætning til Jordens istid vokser en martisk istid, når polerne opvarmes, og vanddamp transporteres mod lavere breddegrader. Marstidene aftager, når polerne afkøles og låser vand i polære ishætter.
Ispacernes "pacemakere" på Mars ser ud til at være meget mere ekstreme end de sammenlignelige drivere for klimaændringer på Jorden. Variationer i planetens bane og hældning producerer bemærkelsesværdige ændringer i distributionen af vandis fra polare regioner ned til breddegrader svarende til Houston eller Egypten. Forskere, der bruger NASA-rumfartøjsdata og analogier til jordens antarktiske tørvale, rapporterer deres fund i torsdagens udgave af tidsskriftet Nature.
”Af alle solsystemets planeter har Mars klimaet mest som Jorden. Begge er følsomme over for små ændringer i orbitalparametre, ”sagde planetarisk forsker Dr. James Head fra Brown University, Providence, R.I., hovedforfatter af undersøgelsen. ”Nu ser vi, at Mars, ligesom Jorden, befinder sig i en periode mellem istiden,” sagde han.
Opdagelser på Mars siden 1999 af relativt nyere vandskårne måge, gletsjerlignende strømme, regional begravet is og mulige snepakker skabte spænding hos forskere, der studerer Jorden og andre planeter. Oplysninger fra Mars Global Surveyor og Odyssey-missionerne gav mere bevis på en iskald nyere fortid.
Leder og medforfattere fra Brown (Dr. John Mustard og Ralph Milliken), Boston University (Dr. David Marchant) og Kharkov National University, Ukraine (Dr. Mikhail Kreslavsky) undersøgte globale mønstre af landskabsformer og nær overfladevand is orbiters kortlagt. De afsluttede en dækning af vandis blandet med støv mantlet Marsoverfladen til breddegrader helt ned til 30 grader og nedbryder og trækker sig tilbage. Ved at observere det lille antal påvirkningskrater i disse træk og ved at spore de kendte mønstre for ændringer i Mars 'bane og hældning, anslåede de, at den seneste istid forekom for kun 400 tusind til 2,1 millioner år siden, meget nyligt i geologiske termer. ”Disse resultater viser, at Mars ikke er en død planet, men den gennemgår klimaændringer, der er endnu mere udtalt end på Jorden,” sagde Head.
Marchant, en glacial geolog, der tilbragte 17 felt sæsoner i Mars-lignende Antarktis tørre dale, sagde, “Disse ekstreme ændringer på Mars giver perspektiv til at fortolke, hvad vi ser på Jorden. Landformer på Mars, der ser ud til at være relateret til klimaændringer, hjælper os med at kalibrere og forstå lignende landformer på Jorden. Yderligere hjælper udvalget af mikro-miljøer i de tørre dale i Antarktis os med at læse Mars-rekorden. ”
Sennep sagde: ”De ekstreme klimaændringer på Mars giver os forudsigelser, som vi kan teste med kommende Mars-missioner, såsom Europas Mars Express og NASAs Mars Exploration Rovers. Blandt de klimaforandringer, der skete under disse ekstremer, er opvarmning af polerne og delvis smeltning af vand i store højder. Dette udvider klart de miljøer, hvor livet kan forekomme på Mars. ”
Ifølge forskerne driver polaropvarmning i en Mars-istid vanddamp fra polær is ud i atmosfæren. Vandet vender tilbage til jorden ved lavere breddegrader som aflejringer af frost eller sne generøst blandet med støv. Denne isrige mantel, et par meter tyk, glatter landets konturer. Det udvikler lokalt en ujævn struktur på menneskelig skala, der ligner overfladen af en basketball, og også ses i nogle antarktiske iskolde terræn. Når is øverst på mantelaget sublimerer tilbage i atmosfæren, efterlader det støv, der danner et isolerende lag over den resterende is. På Jorden derimod er istider perioder med polær afkøling. Opbygningen af isark trækker vand fra vand med flydende vand, som Mars mangler. Jordens alder er ligesom Mars 4,6 milliarder år.
"Denne spændende nye forskning viser virkelig sammenhængen med NASAs 'follow-the-water'-strategi for at studere Mars," sagde Dr. Jim Garvin, NASAs førende videnskabsmand inden for efterforskning af Mars. ”Vi håber at fortsætte med at forfølge denne strategi i januar, hvis Mars Exploration Rovers lander med succes. Senere vil Mars Reconnaissance Orbiter 2005 og Phoenix nær-polære lander i 2005 kunne direkte følge op på disse forbløffende fund af professor Head og hans team. ”
Global Surveyor har kredset rundt om Mars siden 1997, Odyssey siden 2001. NASAs Jet Propulsion Laboratory, en afdeling i Californien Institut for Teknologi, Pasadena, administrerer begge missioner for NASA Office of Space Science, Washington. Oplysninger om NASAs Mars-missioner er tilgængelige på Internettet på: http://mars.jpl.nasa.gov
Original kilde: NASA News Release
