Vi drukner i plast.
I 2017 producerede USA næsten 35,4 millioner tons (32 millioner ton) af de ting, ifølge Miljøstyrelsen. Hvis du vil reducere dit eget bidrag til plastforureningsproblemet, kan genanvendelse virke som en let løsning.
Men hvad sker der, når du renser disse plastbeholdere og dumper dem i en papirkurv?
Desværre er resultatet ikke så rosenrødt, som mange mennesker tror; genanvendelse vil sandsynligvis ikke give plastik-containere nyt liv, sagde John Hocevar, en marinbiolog ved Greenpeace USA. Af alt affald, der blev produceret i 2017, blev kun 8,4% af det genanvendt efter Miljøstyrelsen. Det er ikke så meget, at forbrugerne ikke er motiverede til at genanvende, eller at de ikke har klar adgang til genbrugsprogrammer; USA har simpelthen ikke den rette infrastruktur.
"I det meste af landet er de fleste typer plast ikke genanvendelige," fortalte Hocevar til Live Science.
En nylig udgivet af Greenpeace undersøgte De Forenede Staters 367 materialegenvindingsfaciliteter - de faciliteter, der sorterer vores genanvendelse - og fandt, at kun plastflasker regelmæssigt genanvendes. Skæbnen for de fleste andre typer plastik, fra muslingeskaller til emballering, er normalt en deponering eller forbrænding.
Ikke al plast er skabt ens. Hvis du vender en klar plastflaske, ligesom dem, der blev brugt til at holde ketchup eller vaskevaskemiddel, vil du bemærke et nummer "1" inde i et trekantet genbrugssymbol - det betyder, at det er lavet af et materiale kaldet PET (polyethylenterephthalat). Uigennemsigtige kanner, som den slags, der holder mælk, får en "2", hvilket betyder, at de er lavet af et materiale kaldet HDPE (polyethylen med høj densitet). På materialegenvindingsfaciliteter eller MRF'er sorteres plast på basis af disse numre (de går op til 7), som angiver, hvor genanvendelige de er.
Numrene 1 og 2 er relativt genanvendelige, sagde Kara Pochiro, kommunikationsdirektør for Association of Plastic Recyclers. Disse materialer hugges, smeltes i pellets og sælges til producenter til genbrug.
"De kan gøres til tæppe, tøj, plastemballage," såvel som andre produkter, fortalte Pochiro til Live Science.
Genanvendelse bliver mere kompliceret med højere tal, kaldet "blandet plastik," sagde Pochiro. Dette affald udgør omkring 69% af al den plast, vi bruger, ifølge Greenpeace-rapporten. Det er meget dyrere og energikrævende at behandle end nummer 1 og 2. Tidligere eksporterede mange genvindingsfaciliteter blandet plast, ofte til Kina. Men for to år siden forbød Kina import af udenlandsk plastaffald.
Genanvendelsesfaciliteter måtte krympe for at finde et nyt marked. Mange mislykkedes. F.eks. Behandler genvindingsfaciliteter stadig i Los Angeles ingen plast med antal højere end 2. I stedet dumper MRF'er dem på deponeringsanlæg eller forbrændingsanlæg, rapporterede The Guardian sidste år.
Kinas nye politik har imidlertid ikke gjort meget for at ændre U.S.'s skæbne, sagde Hocevar. Mange af ballerne af plast, der blev sendt til Kina, var forurenet med ikke-genanvendeligt affald, sagde han. Disse ubrugelige baller blev kastet i lossepladser eller i havet. Problemet er ikke blevet værre - det er bare flyttet til den amerikanske jord, sagde han.
"De ville bare bundle det hele sammen og sende det til Kina. Hvad der skete med det var slet ikke gennemsigtigt," sagde Hocevar. Der var ingen måde at fortælle, hvad der blev eller ikke blev genanvendt, tilføjede han.
Hvad De Forenede Stater har brug for, er infrastruktur udstyret til at forarbejde andre former for plastik, sagde Pochiro. Men Hocevar ser for sig en anden løsning: "Det virkelig enkle svar er, at vi er nødt til at stoppe med at fremstille så meget kaste-plast."
Når det er sagt, er genbrug det værd? For flasker mærket "1" eller "2" er svaret "ja", sagde Pochiro. Der er også et voksende marked for plastmærker "5", en fleksibel plast, der indeholder mini-yoghurtbeholdere. En stigende procentdel af femmere genbruges faktisk. For andre numre er det vigtigt at kontrollere begrænsningerne i dit lokale genvindingsanlæg, sagde Pochiro.
Hocevar svar var enklere: et rungende "nej" på numrene 3, 4, 6 og 7. Disse plastik får bare et allerede anspændt genanvendelsessystem, sagde han.
"Det gør mere skade end gavn," sagde Hocevar.
