Opdagelsen af ensomme små critters dybt under Jordens overflade har sat verden af mikrobiologi på hovedet, mens spændende astrobiologer om muligheden for liv på andre planeter. Et samfund af bakterier blev fundet 2,8 kilometer under jorden i en guldmin, og det lever helt alene og helt uafhængigt af andre livsformer. Det holder også uden sollys eller ilt. Planetforsker Chris McKay fra NASAs Ames Research Center siger, at arten Candidatus Desulforudis audaxviator er en fantastisk opdagelse og repræsenterer den slags eller organisme, der kunne overleve under overfladen af Mars eller Saturns sjette største måne Enceladus.
Tilnavnet "den dristige rejsende" blev arten fundet i væskefyldte revner i Mponeng-guldminen i Sydafrika. Opdagelsen af arten er i modstrid med princippet om, at alt liv på jorden er en del af et stort, indbyrdes afhængigt system.
Forskere ekstraherede alt det DNA, der var til stede inden for 5.600 liter væske, fra et brud dybt inde i minen. Forskerne forventede at finde en blanding af arter i væsken, og overraskede over at finde, at 99,9% af DNA'et tilhørte en bakterie, en ny art. Det resterende DNA var forurening fra minen og laboratoriet.
Et samfund af en enkelt art er næsten uhørt i den mikrobielle verden. Men denne lille bakterie har heldigvis levet af sig selv og ser ud til at have alle de genetiske maskiner, der gør det muligt for den at overleve uafhængigt. Da det er den eneste art i økosystemet, skal den udtrække alt, hvad den har brug for, fra et ellers dødt miljø.
Analyse af Dylan Chivian fra Lawrence Berkeley National Laboratory viste, at D. audaxviator får sin energi fra det radioaktive forfald af uran i de omkringliggende klipper. Det har gener til at udvinde kulstof fra opløst kuldioxid og andre gener for at fikse nitrogen, der kommer fra de omkringliggende klipper. Både kulstof og nitrogen er essentielle byggesten for livet, som vi kender det.
D. audaxviator kan også beskytte sig mod miljøfarer ved at danne endosporer - hårde skaller, der beskytter dets DNA og RNA mod udtørring, giftige kemikalier og mod sult. Det har et flagellum, der hjælper det med at navigere.
Hver anden art, som vi kender til på Jorden, er afhængig af andre arter til en vis fordel. For eksempel er mennesker afhængige af planter for at fotosyntetisere, så vi kan spise dem. Også andre kendte økosystemer på Jorden, der ikke bruger sollys direkte, såsom livsformer, der findes i dybhavsåbninger, bruger en form for fotosyntese. Men denne nyligt fundne art klarer faktisk ikke ilt
Vandet, som D. audaxviator lever i, har ikke set dagens lys på over 3 millioner år, og dette kan være en indikation af, hvor gammel arten er.
Når vi begynder at se efter liv på andre planeter, vil opdagelsen af denne art hjælpe med at udvide horisonterne i vores søgning.
Kilder: New Scientist