SAN FRANCISCO - Da NASAs Apollo 12-raket blev lanceret fra Kennedy Space Center i Florida den 14. november 1969, blev synet elektrificerende - og ikke på en god måde.
Øjeblikke efter løftning, ved 36,5 sekunder og på 52 sekunder, ramte to lynbolte, der blev udløst af lanceringen raketten. Systemer ombord Apollo 12 blev kastet offline, men katastrofen blev afværget takket være NASA-ingeniører og astronauter, der hurtigt tænkte, som dybt reagerede på en nødsituation, som de aldrig havde forventet eller øvet sig i nogen træningssimulering.
Hændelsen Apollo 12 udløste ny forskning i årsagerne til lancering-udløst belysning for bedre at forstå årsagen og for at sikre sikkerheden ved fremtidige missioner, fortalte forskere et voldsomt publikum onsdag (11. december) på det årlige møde i American Geophysical Union (AGU).
Philip Krider, professor emeritus ved University of Arizona, tjente i mere end 50 år på et ekspertpanel oprettet af NASA for at undersøge lynnedladninger udløst af lanceringer. Før Apollo 12 blev lynets potentielle indflydelse på rumkøretøjer kun overvejet i vinduet før lanceringen, skrev forskere i en officiel analyse af hændelsen forberedt til NASA i februar 1970.
Faktisk var "muligheden for, at køretøjet ville blive involveret i lynet efter liftoff, ikke en betragtning om lancering, medmindre naturlig lynaktivitet faktisk var til stede i startkompleksområdet," sagde analysen. Ideen om, at selve køretøjet kunne generere lyn, var ifølge rapporten uhørt.
På AGU-mødet beskrev Krider begivenheden, der fandt sted for 50 år siden.
"De lancerede køretøjet i et svagt elektrificeret miljø forbundet med en svag kold front, der passerer lige over rumcentret," sagde Krider. Lanceringen udløste først en sky-til-jorden lynafladning, idet advarselslamper og alarmer blev slukket i besætningsrummet i rumfartøjet. Kommunikationen blev afbrudt, instrumenter og ure gik i højen, og alle tre brændselsceller blev afbrudt. Den anden lynnedslag forblev i skyen og havde ingen jordkontakt, men den lukkede ned rakets navigationssystem, sagde Krider.
”Jeg ved ikke, hvad der skete her. Vi havde alt i verden frafaldet,” sagde kommandant Pete Conrad til missionskontrol på det tidspunkt.
"De havde aldrig praktiseret en så katastrofal elektrisk fiasko," sagde Krider. "Alle afbrydere i rumfartøjet blinkede rødt - det var virkelig en dårlig ting fra deres synspunkt."
Analyse senere viste, at den kolde frontstrøm, skønt for svag til at producere naturlig lyn, var stærk nok til, at raketten og dens ioniserede, elektrisk ledende udstødningsrør til at producere en ladning og generere to lynnedslag, skrev forskere i rapporten fra 1970.
På jorden ved NASA-missionskontrol indså flyvemaskine John Aaron, at den forstyrrede aflæsning på hans skærm lignede en, som han havde set i en flygesimulering, dataene sammenspændt på lignende måde af en spændingsafbrydelse. Han anbefalede at skifte rakets signalbehandlingsudstyr (SCE) til hjælpestof, hvilket ville nulstille systemet. Heldigvis vidste månemodulpilot Alan Bean nøjagtigt, hvor den switch var, og snart blev systemet nulstillet, og brændselscellerne var tilbage online.
"Og så var Alan Bean, når de var i Jorden, i stand til at tilpasse den inertielle platform manuelt ved hjælp af en praksis," sagde Krider.
Apollo 12-emblemet var et sejlskib, "Yankee Clipper". Efter astronautens sikre tilbagevenden opdaterede NASA-missionskontrollen sin visning af emblemet med ordene "Jævnligt lynet, fuld fart fremad!" Og Arons enkle, men effektive løsning - "Prøv SCE til AUX" - er nu en populær nerdet fangstsætning, der kan findes på krus og T-shirts, sagde Krider på AGU.
I løbet af de efterfølgende år blev der foretaget væsentlige ændringer i raketprotokoller. I mellemtiden præciserede et tæt samarbejde mellem NASAs ingeniører med missionskontrol og meteorologer vejrforhold, der kunne vise sig at være elektrisk farlige for rumfartøjer, sagde James Dye, en videnskabsmand ved National Center for Atmospheric Research og mangeårigt medlem af NASAs lynrådgivende panel, på AGU.
Betyder det, at raketter aldrig genererer lyn længere? Ikke helt. Den 27. maj startede en russisk Soyuz-raketfyr en kraftig lynnedslag, "så udløst lyn er stadig en fare," sagde Dye. Imidlertid antydede en række miljøfaktorer under den russiske lancering kraftigt, at der var fare for lyn inden løft, sagde han, da han fremhævede billeder af lanceringen under præsentationen af AGU.
"Du kan se, at baggrunden er meget overskyet, mørk og overskyet, regnfuld. Der var også indikationer på jorden, at der var stærke elektriske felter. I virkeligheden skulle det ikke have været lanceret," sagde Dye.
