For omkring 10 milliarder år siden styrtede en ung og hensynsløs Mælkeveje head-on ind i den pølseformede galakse ved siden af, og ingen af stjernerne var nogensinde det samme.
Den pølseformede galakse - faktisk en dværg galakse med et par milliarder stjerner, som forskerne har kaldt "Gaia-pølsen" - blev sandsynligvis strimlet til hakket kød ved påvirkning med den meget større Mælkevej, men ikke før de påførte nogle alvorlige ændringer i vores hjemmegalakse . I en serie af flere nye artikler, der blev offentliggjort i juli-udgaven af tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Astrophysical Journal Letters og fortrykswebstedet arXiv.org, beskrev et internationalt team af astronomer, hvad disse ændringer kan have betydet for vores unge galaksens dannelse.
"Da den mindre galakse brød sammen, blev dens stjerner kastet på meget radiale kredsløb," siger en forfatter og University of Cambridge-astronom Wyn Evanssaid i en erklæring. "Disse pølsestjerner er, hvad der er tilbage af den sidste store fusion af Mælkevejen."
Ved hjælp af data indsamlet primært af Det europæiske rumfartsagenturs Gaia-rumfartøj, der lancerede i 2013 for at skabe et 3D-portræt af omkring 2 milliarder stjerner i Mælkevejen (hvilket er ca. 1 procent af det samlede antal stjerner, der skønnes at flamme gennem vores galakse), forskere kiggede på den nøjagtige orbitalbevægelse fra flere hundrede tusinde stjerner, hvis bane syntes lidt ude af sin plads sammenlignet med deres galaktiske naboer.
De omhandlede stjerner havde ekstremt smalle, "nålelignende" baner, sagde forskerne og antydede, at de muligvis alle stammer fra det samme sted og indgik lignende baner, da Mælkevejen skruede dem ud af deres værtsgalakse træk.
Disse "Pølsestjerner" følger alle en lignende sti, der svinger mod det galaktiske centrum, inden de foretager stramme U-svinger og svinger ud igen mod glorie af spredt støv og stjerner ved kanten af Mælkevejen. Da forskerne planlagde disse stjerners bane side om side, kom den tydelige pølseform op. Matematiske modeller bekræftede, at denne form for excentrisk, radial bane var i overensstemmelse med en galaktisk kollision.
"Kollisionen rev dværgen til flisebelægninger," sagde undersøgelsesforfatter Vasily Belokurov, en astrofysiker ved University of Cambridge i England.
Og mens vores galakse tyngdekraft rev Gaia-pølsen fra hinanden, kan en komplet Mælkevejen-makeover have udfoldet som et resultat.
Løse pølsestjerner kastede sig gennem Mælkevejen på disken og muligvis splittede den fra hinanden og indledte en eons-lang helingsproces, skrev forskerne. Pølsestjernerne fortsatte med at strømme ind i Mælkevejens galaktiske centrum og plumpede den op i den kosmiske bule, der kan observeres i dag, når Mælkevejen observeres fra dens kant. I mellemtiden på den ydre kant af uheldsstedet kan den nedrivne pølseegalakse have spildt et sprukket sti af stjerner, støv og mørkt stof omkring Mælkevejens kant, hvilket har bidraget til at danne den signaturhalo, der nu ringer til vores galakse.
"Mens der har været mange dværgssatellitter, der faldt på Mælkevejen i løbet af dens liv, var dette den største af dem alle," sagde studieforfatter Sergey Koposov, en astrofysiker ved Carnegie Mellon University i Pittsburgh.
Gaia-pølsegalaksen havde en samlet masse, der var ca. 10 milliarder gange større end Jordens sol, hvilket betyder, at den sandsynligvis indeholdt et par milliarder stjerner i forskellige størrelser. Det er en mægtig pølse sammenlignet med din deli-sorts hebraiske national, men stadig en ren snack sammenlignet med Mælkevejens anslåede 100 milliarder til 200 milliarder stjerner.
Baseret på pølsestjernes aldre og bane, skete det store pølsekrasch sandsynligvis en gang mellem 8 og 11 milliarder år siden, skrev forskerne.
Det forud for dannelsen af Jorden med et par milliarder år (Jorden estimeres til at være omkring 4,5 milliarder år gammel), men med masser af held er fremtidige mennesker muligvis rundt for at se den næste store galaktiske fusion. Den nærliggende Andromeda-galakse (total masse: ca. 1,2 billioner gange massen af Jordens sol) menes at være på et nedbrudskurs med Mælkevejen, hvilket kan resultere i, at de to galakser kombineres til en massiv "Milkomeda" -galakse omkring 4 milliarder år fra nu. Det er ingen pladspølse, men det vil helt ændre nattehimlen - det vil sige, hvis nogen er der for at se den.
