Det japanske AKARI-rumfartøj - tidligere kendt som Astro-F - fangede dette fotografi af reflektionsneblen IC 1396. AKARI var i stand til at afsløre mange nye stjerner, der tidligere var usynlige på grund af dens evne til at se i det langt infrarøde spektrum.
AKARI, Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) infrarød astronomisk satellit med ESA-deltagelse, fortsætter sin undersøgelse af himlen og dens kortlægning af vores kosmos i infrarødt lys. Nye spændende billeder, der for nylig er taget af AKARI, viser scener fra stjerners fødsel og død.
AKARIs infrarøde kamera (IRC) afbildede reflektionsnebula IC 1396 i stjernebilledet Cepheus (en reflektionsnebula er en sky af støv, der reflekterer lyset fra nærliggende stjerner). IC 1396 er en lys stjernedannende region beliggende omkring 3000 lysår fra vores solsystem, i en region, hvor der i øjeblikket er fødte meget massive stjerner - flere titalls gange så massive som vores sol. Fødselen af stjerner i det centrale område af billedet har fejet ud gas og støv til periferien af tågen og skabt en hul skal-lignende struktur.
En ny generation af stjerner finder sted nu inden i den komprimerede gas i disse ydre skalstrukturer. Med dette billede i høj opløsning og høj kvalitet af IC 1396 har AKARI for første gang afsløret den detaljerede distribution af gas og støv, der fejede ud over hele tågen.
En sammenligning mellem et synligt billede af IC 1396 og AKARI's udsigt over det samme område viser, at stjerner, der er født i regioner, der vises mørke i synligt lys (til venstre), dog synes lyse, hvis de observeres i infrarødt lys (til højre).
Gassen, der er blevet fejet ud, skaber de lyse filamentlignende strukturer, der ses i infrarød i de omkringliggende regioner. Støvet i gassen opvarmes af det intense lys, der kommer fra både den massive stjerne i midten af tågen og de nyfødte stjerner i selve den tette gas og udsender infrarødt lys.
Den lyse klump, der ses på den lidt off-center højre side, er også kendt som 'Elephant Trunk Nebula', også en stjernedannende region. Det fremstår som en mørk tåge i det synlige lys (venstre billede), men det er meget lyst i den infrarøde. Det er en klump tæt gas, som ikke oprindeligt blev sprængt væk på grund af dens meget høje densitet.
Mange nyligt fødte stjerner, der tidligere var ukendt, forventes nu at blive opdaget takket være AKARIs nye billede, mens den detaljerede analyse af disse data afslører historien om stjernedannelsen i dette område.
AKARIs Far-Infrared Surveyor (FIS) instrument afbildede den røde kæmpe 'U Hydrae', en stjerne beliggende omkring 500 lysår fra vores sol. AKARIs observationer har afsløret meget udstrakte skyer af støv omkring dette objekt.
Stjerner med masser tæt på vores sol vil ekspandere i de senere faser af deres liv og bliver såkaldte ‘rødgigantiske’ stjerner. I den sidste fase af deres liv udsætter sådanne stjerner ofte gas fra deres overflade til det interstellare rum - der dannes støv i den udkastede gas, og denne blanding af gas og støv udvides og slipper ud fra stjernen.
AKARI's overlegne kvalitet og billedoptagelse i høj opløsning muliggjorde en klar detektion af en skellignende støvsky, der omgiver U Hydrae i en afstand af ca. 0,3 lysår fra den centrale stjerne, hvilket antyder, at en kort og voldelig udstødning af masse fandt sted i stjernen ca. 10 000 år siden.
AKARI (tidligere kendt som ASTRO-F) blev lanceret den 21. februar 2006 (UT) fra Uchinoura Space Center, Japan, og startede sin komplette himmelundersøgelse i april 2006.
Original kilde: ESA News Release
