Tre astronauter, der skal starte på en Soyuz-raket, bringer en ny æra til Den Internationale Rumstation ved at fordoble den permanente besætningsstørrelse. For første gang vil alle ISS-partnere være repræsenteret om bord på stationen på én gang, da astronauter fra NASA, CSA, ESA, JAXA og Rusland vil være en del af den første seks-personers faste besætning. Liftoff er planlagt til 4:34 p.m. lokal tid (1034 GMT; 0634 EDT) onsdag fra Russlands Baikonur-kosmodrom i Kasakhstan. Soyuz TMA-15-kapsel forventes at dokke med rumstationen cirka to dage senere.
Ombord på Soyuz vil være en virkelig international kontingent med den canadiske astronaut Bob Thirsk, den russiske kosmonaut Roman Romanenko og den belgiske Frank De Winne. De vil slutte sig til det nuværende besætning på det kredsløbende laboratorium: Ruslands Gennady Padalka, den amerikanske astronaut Michael Barratt og Japans Koichi Wakata.
Thirsk kaldte udvidelsen fra en tre-personers til en seks-personers besætning en "milepæl" og sagde, at et af deres mål var "at bevise, at stationen kan støtte seks personer i lang tid."
”Dette er det mest internationale besætning, vi nogensinde har haft,” sagde Courtenay McMillan, ekspeditionsdirektør for Expedition 20. ”Det åbner meget flere muligheder og lader os planlægge mere videnskab. Vi har også meget mere vedligeholdelsesaktiviteter, der kan udføres. At have seks personer om bord giver en smule udfordringer i kommunikationen med jorden, da vi har dobbelt så mange mennesker, men ikke flere 'telefonlinjer', men folk bliver kreative. Vi har lært meget fra overleveringsperioderne. ”
En nuværende besætning på tre har typisk kun ca. 20 timer om ugen til at afsætte til videnskab, men med seks besætningsmedlemmer håber ISS-embedsmænd næsten at tredobles den mængde tid, der bruges på videnskabseksperimenter. ”Dette er en stor overgang fra hvor vi har haft kort tid. Nu har vi tid, ”sagde McMillan. ”Besætningen har været meget aktiv i at arbejde med videnskabssamfund, jordkontrolteam og for at drage fordel af den tid, vi har.” McMillan tilføjede, at besætningen vil have evnen til ikke kun at udføre ny videnskab, men at udføre yderligere løb på videnskab, der er op om bord på stationen nu. ”
De sidste få shuttle-missioner til ISS- og Progress-forsyningsskibe har bragt nok forsyninger til at imødekomme stigningen i besætningsstørrelse. Nu hvor uringenvindingssystemet fungerer godt, er mad det største forbrugsstof, som besætningerne har haft til at lagre.
"Vi har gode marginer på forbrugsstoffer," sagde McMillan. ”Vi har stablet mere margin end vi normalt gør for at beskytte mod flyglip. NASA sagde, at der er tilstrækkelige forsyninger om bord, at besætningen kunne have nok at spise, men i oktober, selvom ingen pendulkørsler eller russiske skibe nåede dem til stationen. Imidlertid er to shuttle-missioner og to Soyuz-kapsler planlagt til at ankomme til stationen inden udgangen af oktober.
