Livet på Jorden tager milliarder af figurer, men for at se de fleste af dem bliver du nødt til at grave dybt under planetens overflade.
I de sidste 10 år er det, hvad forskerne fra Deep Carbon Observatory (DCO) har gjort. Denne gruppe af videnskabsmænd, der består af mere end 1.000 forskere fra 52 lande over hele verden, kortlægger det underlige, vilde liv i Jordens "dybe biosfære" - det mystiske patchwork af underjordiske økosystemer, der findes mellem Jordoverfladen og dens kerne. Det lyder måske som en unglamorøs verden af snavs, mørke og skræmmende pres, men ifølge ny forskning fra DCO har hårde forhold ikke forhindret millioner af uopdagede arter af mikrobielt liv i at udvikle sig der siden planetens fødsel.
I en erklæring, der dyber Jordens dybe biosfære, en "underjordisk Galapagos", der venter på at blive undersøgt, anslår DCO-forskere, at den rene biomasse af kulstofbaseret liv, der lurer under vores fødder, dværger fuldstændigt den mængde liv, der strejfer rundt på jordoverfladen. Med omkring 17 milliarder til 25 milliarder ton kulstof (15 til 23 milliarder ton) under planetens overflade, estimerer DCO-forskere, at der er næsten 300 til 400 gange så meget kulstofbiomasse under jorden (det meste er stadig uopdaget), som der er i alt menneskene på Jorden.
"Selv under mørke og energisk udfordrende forhold har intraterrestriske økosystemer unikt udviklet sig og vedvarende i millioner af år," sagde Fumio Inagaki, en geomikrobiolog ved det japanske agentur for marine jordvidenskab og teknologi og DCO-medlem, i erklæringen. "Udvidelse af vores viden om dybt liv vil inspirere til ny indsigt i planetarisk beboelsesevne, hvilket vil føre os til at forstå, hvorfor livet opstod på vores planet, og om livet vedvarer i den Martiske undergrund og andre himmellegemer."
Faktisk har studiet af Jordens dybe mikrobielle liv allerede skubbet forståelsen for de forhold, under hvilke livet kan trives. Forskere har boret mil i havbunden og prøvetaget mikrobiome fra miner og borehuller på hundreder af steder rundt om i verden. Data fra disse steder antyder, at verdens dybe biosfære spænder over ca. 500 millioner kubik miles (2,3 milliarder kubik kilometer) - cirka det dobbelte af mængden af alle Jordens oceaner - og huser ca. 70 procent af alle planetens bakterier og encelle archaea.
Nogle af disse arter gør deres hjem blandt verdens hotteste, dybeste nicher. En frontløber for Jordens hotteste organisme i naturen er encellet Geogemma barossii, ifølge erklæringen. Bor i hydrotermiske åbninger på havbunden, denne mikroskopiske sfæriske livsform vokser og gentages ved 250 grader Fahrenheit (121 grader Celsius), godt over kogepunktet for vand ved 212 grader F (100 grader C).
I mellemtiden er rekorden for det dybeste kendte liv hidtil omkring 3 mil (5 km) under den kontinentale undergrund og 6,5 mil (10,5 km) under havets overflade. Under så meget vand bliver ekstremt pres en uundgåelig kendsgerning i livet; på ca. 1.300 fod (400 m) dybde, er trykket omkring 400 gange større end ved havoverfladen, skrev forskerne.
At udvide det, vi ved om grænserne for liv på Jorden, kan potentielt give forskere nye kriterier for at søge efter liv på andre planeter. Hvis der potentielt er millioner af uopdagede organismer, der vokser, blomstrer og udvikler sig i mørket på vores planets skorpe, har vores undersøgelser af biodiversitet på Jorden indtil videre bogstaveligt talt kun ridset overfladen.
