På et ensomt plateau i Indiens vestlige Ghat-bjerge har en gammel familie af frøer roligt gemt sig blandt de faldne blade i millioner af år, hvor man undgår menneskelig opdagelse. Disse små frøer, der måler omkring bredden af en menneskelig voksnes miniature, sover om dagen, jager om natten og bærer en galakse af lyseblå flekker på deres brune rygge for at blande sig ind i deres mørke, lille verden.
Nu har et team af forskere for første gang beskrevet den rolige lille amfibie. Holdet har døbt denne nyfundne amfibie "den stjerneklare dværgfrø" (Astrobatrachus kurichiyana) og ifølge holdets nye artikel, der blev offentliggjort i dag (12. marts) i tidsskriftet PeerJ, er det den eneste kendte art i en aldrig før beskrevne familie, der måske har luret alene på sin gren af frøfamilietreet til eons.
"Dette er en mærkelig frø - den har ingen nære søsterarter i måske titusinder af millioner af år", siger en medforfatter David Blackburn, den tilknyttede kurator for herpetologi ved Florida Museum of Natural History, i en erklæring.
En del af den underlige natur er den stjerneklare dværgs usædvanlige lille størrelse. Som dens kælenavn antyder, er denne frø lille trøje og måler maksimalt 29 cm fra snute til rumpe - lidt længere end diameteren til et amerikansk kvarter.
Lige slående er dens stjerner. Frøens konstellationsspækkede ryg smelter perfekt sammen med de sammenkrøllede blade, der tæpper dens skovhabitat, hvilket giver de nattlige padder et fint sted at skjule i dagtimerne. Mens holdet så en stjerneklædt dværg dukke op om natten, skovlede frøerne hurtigt tilbage under bladene, så snart de blev konfronteret med en lommelygts blænding, skrev forskerne. Denne forkærlighed for stealth kan være en nøgle til frøens levetid, hvilket er imponerende i betragtning af at den stjerneklare dværg er den eneste kendte art, der tilhører en tilsyneladende gammel familie.
"Disse frøer er relikvier ... Denne afstamning kunne have været afbrudt på ethvert tidspunkt," sagde hovedundersøgelsesforfatter Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, en postdoktor ved George Washington University, i erklæringen. "Vi skulle fejre netop det faktum, at disse ting findes."
Der kan godt være andre "oddball" frøer, der hopper rundt i Indiens vestlige Ghats - en 1.000 mil lang (1.600 kilometer) bjergkæde, der består af isolerede plateauer langs landets sydvestkyst. Ligesom Galapagosøerne har disse platåer fungeret som fabrikker af biologisk mangfoldighed i titusinder af millioner år, hvor hver enkelt huse nye arter af amfibier og krybdyr, der ikke findes andre steder, skrev forskerne. At finde flere af disse arter kan være så simpelt som at vende et nyt blad.
