For tredive år siden skød en inuit-mand i vestgrønlands eksistensjagt på hvaler en trio med mærkelige hvaler med frontfinner som belugas og haler som narhvaler (de såkaldte "enhjørninger af havet"). Han blev så flummoxed af de underlige væsener, at han reddede en af kranierne og hængende den på ydersiden af hans skur.
Få år senere opdagede en videnskabsmand, der besøgte området, kraniet og endte med at tage den med til Danmarks Naturhistoriske Museum. Det var et mærkeligt eksemplar: større end enten en kranium fra en beluga eller narwal, men med tænder, der på en eller anden måde kiggede mellem de to. Jægeren holdt et interview gennem en oversætter, der beskrev dyrenes ensartede grå kroppe og ulige tænder, der er synlige endda fra hans båd. Forskere troede, at hvalen måske var afkom efter en beluga og en narwal, men de kunne ikke bevise det.
Nu kan de det. I en ny artikel, der blev offentliggjort i dag (20. juni) i tidsskriftet Scientific Reports, bekræftede forskere, at kraniet faktisk hører til det eneste kendte eksemplar på en hybrid beluga-narwal.
"Vi har bare dette ene eksemplar," sagde studieleder Eline Lorenzen, kurator for pattedyr på museet. "Ingen har hørt om dette før eller siden."
En mellemhval
Kraniet fra beluwhal (eller skal det være narluga?) Slår. Det mangler brosme (faktisk en tand) fra en typisk mandlig narwal, og i modsætning til narhvaler, har den tænder på underkæben. Disse tænder ligner minder om beluga-tænder, bortset fra at de stikker udad, som skovle. Beluga tænder vokser i et pænt lodret mønster.
Da kun anatomien var gået, var det umuligt for forskere at bevise, at kraniet virkelig kom fra en hybrid, sagde Lorenzen. Men hun er ekspert i at hente gammelt DNA fra knogler, så hun og hendes kolleger besluttede at prøve en genetisk tilgang til spørgsmålet. De borede ind i væsenens tænder og fik en prøve - en dårlig, nedbrudt prøve, fortalte Lorenzen til Live Science, men stadig nok til at række hinanden.
Resultaterne var klare: Dyret var en han og en næsten 50-50 genetisk blanding af beluga og narwhal. Dette indikerede, at det var en første generations hybrid. For at finde ud af, hvilken art der var hvilken forælder, så forskerne på dyrenes mitokondrielle DNA. Mitochondrial DNA er bosiddende i kraftcentret for dyreceller, og det føres kun ned langs moderlinjen. Hybridens mitokondriske DNA var alt narwhal, hvilket afslørede, at denne hval var afkom af en narwhal mor og en beluga far.
Derefter ekstraherede forskerne kulstof og nitrogen fra kraniet i kraniet. Forskerne kiggede på molekylære variationer, kaldet isotoper, af kulstof og nitrogen, som er inkorporeret i kroppen fra dyrets diæt. Isotoperne afslørede et meget andet mønster end det, der ses i belugas, der jager ned til ca. 1.640 fod (500 meter) dyb eller narhval, som dykker dybere end 2.625 fod (800 m).
”Vi kan bare sige, at denne karbonsignatur er meget som hvalross og skæggede sæler, som begge er foder i bunden af havet,” sagde Lorenzen.
Hybridens ulige tænder kunne have ført til, at den anvendte forskellige jagtstrategier end sine forældre, sagde Lorenzen. Det er dog umuligt at fortælle, om hybriden ville have været i stand til at fader afkom af sig selv. Det var en voksen, da den døde, men ikke vides meget om de to andre mulige hybrider, der ledsagede denne, da jegeren skød dem.
En sank efter at være blevet skudt, ifølge inuitjægeren. Den anden blev bragt ind, men dens kranium blev efterladt nær kysten og til sidst vasket væk.
Skjulte hybrider?
Det er umuligt at sige, om trioskuddet i midten af 1980'erne er de eneste hybrider derude, sagde Lorenzen. Hybridisering er sandsynligvis ikke særlig almindelig, sagde hun. Ingen andre hvalforskere, hun nåede ud til, havde nogensinde set en sådan hybrid. Og genetiske data om narhvaler og belugas antyder, at de to arter divergerede for 5 millioner år siden og ikke har hybridiseret i noget mærkbart antal i mindst 1,25 millioner år.
Stadig, sagde Lorenzen, ville det være et underligt held, hvis det danske museum er i besiddelse af det eneste hybrideksemplar derude.
"Måske vil nogen høre om undersøgelsen senere på ugen, og vi vil høre om flere hybrider, som vi ikke har nogen idé om," sagde hun.
