Ni hundrede lysår fra Jorden er der en fodboldformet planet så varm, at tungmetaller koges gennem sin atmosfære og lufter ud i rummet.
Planeten, kaldet WASP-121b, er ca. 10 gange varmere end nogen anden kendt exoplanet på grund af dens nærhed til sin værtstjerne, som er varmere end solen. Denne nærhed giver også planeten sin unikke form, fordi tyngdekraften i tidevandskræfter i sin atmosfære forlænger hele planeten.
WASP121-b falder i en kategori astronomer kalder "hot Jupiters", fordi det er omtrent samme størrelse som den største planet i vores solsystem. Exoplaneten er 12% til 24% tungere end Jupiter, men varmen, som WASP121-b absorberer fra dens sol, skyller op planeten til en radius på ca. 70% bredere end Jupiters.
Da forskere analyserede lysfiltreringen gennem eksoplanetets atmosfære, da planeten passerede mellem dens værtsstjerne og Jorden, så de bevis for jern og magnesium højt over planetens overflade - så høje, at disse tunge molekyler ville undslippe planetens tyngdekraft og drive ud i rummet . Det sætter WASP-121b i en helt egen klasse. Der er andre planeter, der er varme nok til at koge jern og magnesium på planetoverfladen, men en gang i atmosfæren sammensværges tyngdekraft og køligere omgivelser for at kondensere disse elementer til skyer. Denne første-af-sin-slags opdagelse afslører en ny kategori af ultrahot exoplanet, en så grundigt kogt, at din støbejernspande ville boble, vende sig til gas og koge ud af atmosfæren.
"Tungmetaller er blevet set i andre varme Jupiters før, men kun i den lavere atmosfære," siger hovedforsker David Sing fra Johns Hopkins University i en erklæring. "Så du ved ikke, om de slipper ud eller ej. Med WASP-121b ser vi magnesium og jerngas så langt væk fra planeten, at de ikke er bundet af gravitations."
Forskerne vidste allerede, at WASP-121b var blandt de mest ekstreme exoplaneter, der nogensinde er blevet opdaget, så ved to separate lejligheder sigtede de Hubble-rumteleskopet mod planeten, da det passerede foran sin stjerne, for at se, hvordan ultraviolet (UV) lys interagerede med planetens atmosfære.
Ikke kun fandt de første-i-deres-type underskrifter af udluftning af tungmetaller, forskerne fik en bedre fornemmelse for, hvorfor planetens øvre atmosfære er så darn varm.
Andre planeter 'øvre atmosfære indrømmer masser af UV-stråling. Men tungmetallerne i WASP-121b's ydre rækkeviddere absorberer disse UV-stråler og omdanner al den energi til varme. Så mens Jorden, hvis den kredsede om WASP-121b's værtstjerne i så tæt afstand, kan se de mest ekstreme effekter i en svidd overflade (selvom dens øvre atmosfære sandsynligvis også ville blive sprængt væk), WASP-121b's øvre atmosfære tager et bankende og bare fortsætter med at lave mad.
