Mælkevejens kerne. Skytten A * er den lyse hvide prik i midten. Billedkredit: NRAO / AUI / NSF, Jun-Hui Zhao, W.M. Goss. Klik for at forstørre.
Astronomer har fået deres dybeste glimt ind i hjertet af vores Mælkevejsgalakse og kigger tættere på det supermassive sorte hul ved Galaxy's kerne, der nogensinde før var. Ved hjælp af National Science Foundation's kontinentomfattende Very Long Baseline Array (VLBA) fandt de, at et radiobølgeforestående objekt i Galaxy's centrum næsten ville passe mellem Jorden og Solen. Dette er halvdelen af størrelsen målt i enhver tidligere observation.
”Vi kommer fristende tæt på at være i stand til at se en umiskendelig signatur, der ville give det første konkrete bevis på et supermassivt sort hul i en galakks centrum,” sagde Zhi-Qiang Shen, fra Shanghai Astronomical Observatory og det kinesiske videnskabsakademi . Et sort hul er en koncentration af masse, der er så tæt, at ikke engang lys kan undslippe dets kraftfulde tyngdepunkt.
Astronomerne brugte VLBA til at måle størrelsen på et objekt kaldet Skytten A * (udtalt "A-stjerne"), der markerer det nøjagtige centrum af vores Galaxy. Sidste år annoncerede et andet hold, at deres målinger viste, at objektet ville passe ind i hele cirklen af Jordens bane rundt om Solen. Shen og hans team målte Skytten A * ved halvt så stort ved at observere en højere radiofrekvens.
En masse lig med fire millioner solskin er kendt for at ligge inden for Skytten A *, og den nye måling gør sagen for et sort hul endnu mere overbevisende, end det var tidligere. Forskere ved simpelthen ikke noget andet langvarigt objekt end et sort hul, der kunne indeholde så meget masse i et så lille område. De vil dog gerne se endnu stærkere bevis på et sort hul.
”Det ekstremt stærke tyngdepunkt i et sort hul har flere effekter, der ville give en karakteristisk‘ skygge ’, som vi tror, vi kunne se, om vi kan se detaljer omkring halvdelen så små som på vores seneste billeder,” sagde Fred K.Y. Lo, direktør for National Radio Astronomy Observatory og et andet medlem af forskerteamet. ”At se den skygge ville være det sidste bevis på, at et supermassivt sort hul er i centrum af vores Galaxy,” tilføjede Lo.
Mange galakser menes at have supermassive sorte huller i deres centre, og mange af disse er meget mere massive end Mælkevejens sorte hul. Mælkevejens centrale sorte hul er meget mindre aktiv end i mange andre galakser, formentlig fordi det har mindre nærliggende materiale at "spise." Astronomer mener, at radiobølgerne, de ser, kommer fra Skytten A * enten er genereret af partikelstråler, der er blevet påvist i mange mere aktive galakser eller fra akkretionsstrømme, der spiraler ind i det centrale sorte hul. Ved at observere objektet ved højere radiofrekvenser har videnskabsmænd opdaget et strålingsområde, der er tættere på det sorte hul. Resultaterne, der blev annonceret sidste år, var baseret på observationer ved 43 GigaHertz (GHz), og de seneste observationer blev foretaget ved 86 GHz.
”Vi tror, at hvis vi kan fordoble frekvensen igen, vil vi se den sorte hulskygge produceret af effekter af Einsteins generelle relativitetsteori,” sagde Lo.
I løbet af få år, når Atacama Large Millimeter Array (ALMA) kommer på linje, kan det bruges sammen med andre millimeterbølgeteleskoper til at foretage de højere frekvensobservationer, der afslører den kendte sort hulskygge.
I en afstand af 26.000 lysår er Mælkevejens centrale sorte hul det tætteste sådanne supermassive objekt. Det gør det til den mest sandsynlige, at man endelig afslører de konkrete beviser for et sort hul, som astronomer har søgt i årevis.
Shen og Lo arbejdede sammen med Mao-Chang Liang fra Caltech, Paul Ho fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) og Institute of Astronomy & Astrophysics fra Academia Sinica i Taiwan og Jun-Hui Zhao fra CfA. Astronomerne offentliggjorde deres fund i den 3. november-udgave af det videnskabelige tidsskrift Nature.
National Radio Astronomy Observatory er en facilitet fra National Science Foundation, der drives under samarbejdsaftale af Associated Universities, Inc.
Original kilde: NRAO nyhedsmeddelelse
