I 1985 inviterede den berømte astronom, forfatter og tv-vært Carl Sagan Jill Tarter til middag i sit hus i nærheden af Cornell University. Tarter, stærkt involveret i søgningen efter udenrigsundersøgelse, accepterede med glæde chancen for at tale med Sagan, et medlem af SETIs bestyrelse.
Han sad sammen med Sagan og hans kone, Ann Druyan, og lærte, at Sagan havde en fiktionbog på farten.
"Annie sagde, 'Du kan muligvis genkende nogen i bogen, men jeg tror, du vil kunne lide hende,'" mindede Tarter om i et interview med Space Magazine.
Efter at have mistanke om karakteren var baseret på sig selv, var Tarters svar på Druyan: "Bare sørg for, at hun ikke spiser iskegler så meget. Det var noget, jeg blev drillet om."
Kvinde i et mandedomineret felt
Det var 15 år siden denne måned, at filmenKontakt, baseret på Sagans bog med samme titel, udvidet til et løb i internationale teatre efter en vellykket sommer i Nordamerika. Filmen udforsker implikationen af udlændinge, der kommer i kontakt med Jorden, men gør det ud fra et mere videnskabeligt perspektiv end de fleste film.
MensKontakt, filmen talte ikke om pi-sekvenserne eller avancerede matematiske diskussioner iKontakt, bogen, bragte den begreber som primtal, interferens med radioteleskoper og debat om religion vs. videnskab til teatre i 1997.
Tarter, der netop er pensioneret som den mangeårige direktør for SETI Institute, sagde, at hun var lamslået af parallellerne mellem sit eget liv og Ellie Arroway, den karakter, der er baseret på hende iKontakt. Begge mistede forældre i en tidlig alder. Begge var også nødt til at gå vej i et felt, der aggressivt domineres af mænd.
Tarter minder om et møde med andre kvindelige videnskabsfolk fra hendes generation for nogle år siden.
”En enorm procentdel af os havde været i gymnasiet enten cheerleaders eller trommelejeretter. Dette er så counterintuitive, ikke? Fordi vi er nørderne, er vi de sindelige… (det var fordi) vi alle var konkurrenter, og der var ikke nogen (kvindelige) sportsgrene at konkurrere med. Disse sportsgrene var åbne, og vi konkurrerede, og vi vandt generelt. ”
Arbejder med sæt
Tarter advarer parallellerne ikke helt. Ellies håb og forhåbninger i bogen, og også filmen, var produkter af Sagans fantasi. Men filmens producenter og skuespillere ønskede at få en tæt fornemmelse af, hvordan det var at arbejde med SETI.
Efter at Jodie Foster blev rollebesat som Ellie, var der flere telefonopkald mellem skuespillerinden og Tarter for at diskutere SETI.
”Fra hendes synspunkt var hun klar over, at hun ikke ville undervise nogen astronomi. Hun var interesseret på en personlig måde om, hvordan forskerne var, ”sagde Tarter.
Da besætningen blev optaget på Arecibo-observatoriet i Puerto Rico, fløj Tarter der for at observere værket, mødes med Foster og også vise skuespillerinden rundt. Tarter minder om at bringe Foster op i en kabine, der havde en perfekt udsigt over teleskopet, omkring 500 meter over skålen.
Mikrofoner og walkie-talkies
Filmning var også en interessant proces for Tarter. Der var mikrofonerne og værktøjerne, som besætningen brugte til at kontrollere kontinuiteten. Mest underholdende for Tarter, observerede hun Foster (rapporteret højde 5 fod, 2 tommer), der skulle stå på en kasse i de fleste af nærbillederne med skuespiller Matthew McConaughey (rapporteret som 6 fod høj).
To fejl er stadig ugunstigere i dag. Der er en scene, hvor Ellie giver en ændret version af Drake Ligningen, der beregner oddsene for intelligent liv, der er i stand til at kommunikere med andre livsformer, og beregningerne er alle forkerte. ”Det er virkelig irriterende,” sagde Tarter.
Den anden store fejl er en scene, hvor Ellie får et potentielt signal fra rummet, mens hun arbejder på Karl G. Jansky Very Large Array sæt med radioteleskoper i New Mexico.
”Hun sidder midt i matrixen, i en bil med sin bærbare computer, og hun får signalet. Og den første ting, hun gør, er at hente en walkie-talkie og begynde at udsende. Dette signal vil udslette signalet fra himlen. Du sender ikke med walkie-talkie. ”
Men alt i alt sagde Tarter, at filmen gjorde et godt stykke arbejde med at fremstille følelsen af SETI. Og Foster satte pris på Tarters hjælp. ”Hun ville skrive mig håndskrevne taknoter, som var en slags måde, som de fleste mennesker har mistet. En stor høflighed. ”
Hollywood-opsøgende
Tarter gik på den røde løber ved filmpremieren og tilbragte det meste af sin tid på at se filmen i tårer af lykke. Denne eufori fordampede, da hun så, at SETI-instituttet ikke blev krediteret i slutningen af filmen. Da hun talte med en af filmproducenterne, sagde hun, at hun blev informeret om, at advokater normalt udarbejder aftaler, der angiver, hvor lang tid krediten vises, og den modtagne kompensation for at gøre det.
”Vi har ikke en advokat på SETI-instituttet,” sagde hun. ”Når jeg skriver et papir, anerkender jeg mine samarbejdspartnere. Vi fik det forkert, så vi fik aldrig nogen kredit. Vi har måske fået endnu større anerkendelse. ”
Men den professionelle forbindelse med Foster er stadig. Foster svarede heldigvis på en anmodning fra Tarter om at foretage voice-overs for et videoklip, der blev brugt til et SETI gymnasiumsprogram for integreret videnskab. Hun fortællede også et show, Livet: En kosmisk historie, til California Academy of Sciences Morrison Planetarium.
Tarter skifter nu til fuldtidsopsøgning for SETI og sagde, at de budgetmæssige problemer, der lukker organisationens Allen Telescope Array i flere måneder sidste år, var et advarselsopkald.
Et af organisationens nyeste initiativer er SETILive.org, der skaber en analyse af signaler fra Kepler-feltet. SETI opfordrer offentligheden til at tage nogen tid med at se på signalmønstrene, én ad gangen, på jagt efter udenrigslandsk kommunikation.
"SETI er for vigtigt til at lade det mislykkes," sagde Tarter og tilføjede sit fokus er at finde væsentlig, stabil finansiering fra “den person eller institution, der er i stand til at se lang tid.”
