Ud over at være en af de smukkeste og hyppigt fotograferede genstande på nattehimlen, har Eta Carinae også haft æren af at være en af himmelens mest lysende stjerner i over halvandet århundrede. Derudover har det været en videnskabelig nysgerrighed, siden dens gigantiske udskudte tåge (Homunculus) indeholder information om sin forælderstjerne.
Det er derfor trist nyhed, at vi inden for et årti eller ikke længere vil være i stand til at se Homunculus-tågen tydeligt. Det var konklusionen, der blev nået i en ny undersøgelse af et internationalt forskerteam. Ifølge deres fund vil tågen blive skjult af den voksende lysstyrke af selve Eta Carinae, som vil være ti gange lysere i omkring 2036.
Astronomer blev opmærksomme på Eta Carinae i 1847, da den gigantiske udbrud, der skød ud af dens tåge, også gjorde den til den næstlyseste stjerne på himlen efter Sirius. På det tidspunkt var stjernen synlig selv i bred dagslys, hvilket gjorde det let at skelne fra andre, lignende ustabile stjerner kaldet Luminous Blue Variables (LBV'er), hvis tåger ikke er så tydeligt synlige.
Den nye undersøgelse, der for nylig dukkede op i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society (MNRAS), blev ledet af Augusto Damineli fra University of Sao Paulos Institute of Astronomy, Geophysics and Atmospheric Sciences (IAG) og omfattede forskere fra NASA Goddard Space Flight Center, Max Planck Institute for Radio Astronomy og flere institutter og universiteter .
Ifølge deres undersøgelse er Eta Carinaes lysstyrke sandsynligvis forårsaget af spredning af en støvsky, der er placeret foran den (set fra Jorden). Dette modsiger tidligere holdte forestillinger om, at lysstyrken er iboende for selve stjernen. Faktisk hævder de, at denne sky er ansvarlig for at indhylle stjernen og dens vinde, som skjuler meget af lyset der kommer fra den mod Jorden.
Den omgivende Homunculus påvirkes imidlertid ikke af denne sky, da den er over 200 gange større. Men i 2032 (plus eller minus fire år) vil den støvede sky have spredt, og lysstyrken for den centrale stjerne vil begynde at skjule Homunculus-tågen. Med andre ord vil Eta Carinae fremstå lysere, og selve tågen vil ikke længere være synlig.
Selvom dette bestemt lyder som dårlige nyheder, understreger teamet, at der er en opside til dette. For det første vil den øgede synlighed af stjernen give mulighed for en dybere undersøgelse af Eta Carinae selv, som vil løse nogle langvarige spørgsmål. For eksempel har astronomer undret sig over, om Eta Carinae faktisk er en stjerne eller et binært system.
Som Anthony Moffat, en professor i astrofysik ved University of Montreal og en medforfatter til studiet, forklarede i en UdeM-pressemeddelelse:
”Der har været en række nylige afsløringer om dette unikke objekt på himlen, men dette er blandt de vigtigste. Det kan endelig give os mulighed for at undersøge den sande natur af den centrale motor og vise, at det er et tæt binært system med to meget massive interagerende stjerner. ”
”Der har været en række nylige afsløringer om dette unikke objekt på himlen, men dette er blandt de vigtigste. Det kan endelig give os mulighed for at undersøge den sande natur af den centrale motor og vise, at det er et tæt binært system med to meget massive interagerende stjerner. ”
For at omskrive Heraclitus: "Den eneste konstante er ændring". I et univers, hvor alt er i flux, kan forandring give nye og spændende muligheder for forskning. Og med næste generations teleskoper, der snart kommer online, kunne Eta Carinae vise sig at være et meget interessant studieemne.
