I de senere år har forskning i ekstremofiler fanget astrobiologernes interesse. Opdagelsen af livsformer i nogle af Jordens mest ekstreme miljøer har bidraget til at forme vores tanker om udenjordisk liv. Livet på andre verdener har muligvis ikke brug for den form for tempereret, afbalanceret miljø, som det meste af livet på Jorden er tilpasset.
Søgningen efter liv og levedygtighed på andre planeter og måner er fokuseret på flydende vand. (Og i et tilfælde flydende kulbrinter.) Celler har brug for væske for at udføre deres funktioner; det er aksiomatisk.
Det er også aksiomatisk, at overalt på Jorden, at du finder vand, finder du liv. I termiske åbninger på havbunden, dybt nede i huler, i frisk lava og på gletsjere. Der er endda liv, der er afhængig af det radioaktive henfald af uran for at overleve. Det så ud som om livet var overalt på Jorden, uanset hvor der var vand.
Indtil nu.
En ny undersøgelse fra franske og spanske forskere fokuserer på et sted på Jorden, hvor flydende vand er rigeligt, men livet er fraværende. Området kaldes Dallol, og det er et geotermisk felt i Etiopien. Det har varme, sure, hypersaline damme. Den nye undersøgelse er offentliggjort i Nature og har titlen "Hyperdiverse archaea nær livgrænser i det polyextreme geotermiske Dallol-område."
"... vi har bekræftet, at der ikke er noget mikrobielt liv i disse salte, varme og hypersyre puljer eller i de tilstødende magnesiumrige saltvandssøer."
Purificación Lopez Garcia, det franske nationale center for videnskabelig forskning, teamleder.
Dallol-området er blevet undersøgt af forskere før, og disse undersøgelser indikerede tilstedeværelsen af liv. Men dette nye arbejde vælter disse resultater og præsenterer sagen for et miljø, der er så ekstreme, selv ekstremofile kan ikke bo der.
I maj 2019 offentliggjorde Nature en undersøgelse med titlen "Ultra-små mikroorganismer under polyextreme forhold i Dallol-vulkanen, Northern Afar, Etiopien." I indledningen står det ”Her rapporterer vi for første gang bevis for, at der findes liv med disse varme kilder ved hjælp af en kombination af morfologiske og molekylære analyser.” Forskerne sagde, at der var bevis for, at livet var "bundet i mineralaflejringer", og at livsformerne var medlemmer af Orden Nanohaloarchaea, organismer, der findes i andre hypersaline miljøer.
Men denne nye undersøgelse kommer til en anden konklusion: der er ikke noget liv i de multi-ekstreme damme ved Dallol.
”Efter at have analyseret mange flere prøver end i tidligere værker med passende kontrol for ikke at forurene dem og en velkalibreret metode, har vi verificeret, at der ikke er nogen mikrobiel liv i disse salte, varme og hypersyre puljer eller i den tilstødende magnesiumrige saltvandssøer, ”sagde hovedforsker Puri López García i en pressemeddelelse.
Lopez Garcia siger, at tidligere undersøgelser muligvis har fundet mikroskopiske strukturer, der lignede celler under et mikroskop. Men deres analyse viser, at deres biologiske karakter ikke holder op under intens videnskabelig undersøgelse. "I andre undersøgelser, bortset fra den mulige kontaminering af prøver med archaea fra tilstødende lande, kan disse mineralpartikler muligvis være blevet fortolket som fossiliserede celler, når de i virkeligheden dannes spontant i saltlake, selvom der ikke er noget liv."
Dallol-landskabet er en region med intens hydrotermisk aktivitet. Der er et vulkansk krater fuldt af salt, hvor den intense varme koger vandet, og hvor giftige gasser udspringer. Selve Dallol ligger i Danakil-depressionen i Afar-trekanten. Det er et afsides område kendt for sine andre verdens jordformer og farver.
Dallols hydrotermiske fjedre udleder vand ved høj temperatur, der når 108 ° C (226 ° F.) Det er anoksisk, hypersalin og hyper-surt. I dette miljø kan nogle silica-rige Dallol-mineraludfældninger ifølge Lopez Garcia se ud som mikrobielle celler under et mikroskop.
”Vi ville ikke forvente at finde livsformer i lignende miljøer på andre planeter, i det mindste ikke baseret på en biokemi, der ligner terrestrisk biokemi.”
PURIFICACIÓN LOPEZ GARCIA, FRANSK NATIONAL CENTER FOR SCIENTIFIC FORECH, TEAM Lead.
Det omkringliggende område indeholder en rigelig mangfoldighed af primitive saltelskende organismer, men selve puljerne gør det ikke. ”Hvad der findes, er en stor mangfoldighed af halofile archaea i ørkenen og de saltvandede canyoner omkring det hydrotermiske sted,” forklarer Lopez Garcia, en biolog, ”men hverken i selve de hypersure og hypersaline bassiner eller i den såkaldte sorte og Gule søer af Dallol, hvor magnesium bugner. Og alt dette til trods for, at mikrobiel spredning i dette område på grund af vinden og menneskelige besøgende er intens. ”
Vi bliver ophidset, når vi registrerer vand i en anden verden, som hidtil ikke er sket ofte. Men denne undersøgelse viser, at tilstedeværelsen af vand, skønt forvirrende og værd at forfølge videnskabeligt, ikke garanterer noget. Faktisk viser det, at miljøer som dette kan præsentere mikroskopiske strukturer, der ser ud til at være biotiske, men ikke. Det viser, at miljøer med flydende vand kan være sterile.
”Derudover præsenterer vores undersøgelse bevis på, at der er steder på jordoverfladen, såsom Dallol-bassinerne, som er sterile, selvom de indeholder flydende vand,” understreger Lopez Garcia.
Dallol-bassinerne er en firedoblet trussel, når det kommer til livet. Kombinationen af høje temperaturer, høj surhedsgrad og hyper-saltholdighed skaber en barriere for levende organismer. I andre damme er der en overflod af chaotropiske magnesiumsalte. Chaotropiske midler forstyrrer hydrogenbinding mellem vandmolekyler og denaturerer også biomolekyler.
Hvis man antager, at livet på andre verdener har en lignende biokemi som jordlivet, kunne intet overleve i denne type miljø. ”Vi ville ikke forvente at finde livsformer i lignende miljøer på andre planeter, i det mindste ikke baseret på en biokemi, der ligner terrestrisk biokemi,” påpeger Lopez Garcia.
Mere:
- Pressemeddelelse: Forskere finder et sted på Jorden, hvor der ikke er liv
- Forskningsartikel: Hyperdiverse archaea nær livsgrænser i det polyextreme geotermiske Dallol-område
- Wikipedia: Extremophiles
- Forskningsartikel: Ultra-små mikroorganismer under polyextreme forhold i Dallol-vulkanen, Northern Afar, Etiopien
