Med en diameter på 5.150 kilometer er Titan den største af Saturns månefamilie; det er endnu større end planeterne Merkur eller Pluto. Det har en atmosfære af orange-gul smog, der for det meste består af nitrogen med en overflod af organiske carbonhydridforbindelser inklusive methan; skønt det ser ud til at have meget få skyer. Den 26. oktober gik Cassini tæt på Titan og afslørede et første glimt af månens mærkelige overflade. Det opdagede et robust, men alligevel plant landskab med få kratere, hvilket betyder, at planeten skal være geologisk aktiv. Mystiske olieagtige strømme af kryogen is siver hen over overfladen. Planetforskere har været begejstrede for resultaterne indtil videre.
Titan er kold. Dens overfladetemperatur er -180? C - alt for koldt for flydende vand, men alligevel er det tæt på det tredobbelte af metan, hvor denne carbonhydridgas kan eksistere i alle tre fysiske tilstande på dens overflade: fast is, flydende eller luftformig.
Cassini vendte sin Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) mod stjernen Spica (Alpha Virginis), derefter Lambda Scorpi, og i de næste 8 timer observerede stjernerne, da de blev skjult af Titans atmosfære. Dette følsomme instrument adskiller sig fra andre typer spektrometre, fordi det kan tage både spektrale og rumlige aflæsninger. Det er især dygtig til at bestemme sammensætningen af gasser. Rumlige observationer har et bredt-smalt billede, kun en pixel høj og 60 pixels på tværs. Den spektrale dimension er 1.024 pixels pr. Rumlig pixel. Derudover er det i stand til at tage så mange billeder, at det kan skabe film for at vise måderne, hvorpå dette materiale flyttes rundt af andre kræfter. Dette tilvejebragte en lodret profil af hovedbestanddelene i de atmosfæriske lag, der har en lignende temperaturprofil som Jorden.
Tæt tilnærmelse fandt sted, før Cassini passerede gennem Saturns ringplan og returnerede nogle af de bedste nærbilleder af ringsystemet til dato. Derefter begyndte Cassini at bruge sin radar til at kortlægge en del af Titans overfladeterræn i en lille solfasevinkel. Eksperimentet var på udkig efter tegn på hot spots på månens overflade, der kunne indikere tilstedeværelsen af aktive kryo-vulkaner og endda belysning i Titans atmosfære.
Den 2,6 meter store Huygens landesonde vil adskille sig fra sit moderskib på julaften, rejse mod Titan og ind i månens atmosfære den 14. januar. Meget af Huygens videnskab finder sted i løbet af dets atmosfæriske anstændigt, som videresendes til Cassini og derefter transmitteres tilbage til Jordens ventende videnskabsmænd og medierne. Hvis Huygens faktisk lander med succes på Titan, vil det være en stor bonus for missionen.
Huygens vil forsøge at bestemme oprindelsen af Titans molekylære nitrogenatmosfære. Planetforskere ønsker at besvare spørgsmålet: "Er Titans atmosfære primordial (akkumuleret som Titan dannet), eller blev den oprindeligt akkrediteret som ammoniak, som derefter brød sammen og dannede nitrogen og brint?"
Hvis nitrogen fra soleniveauet (som vores solsystem dannede ud fra) var kvælstofkilden på Titan, skal forholdet mellem argon og nitrogen i solnebulaen bevares. En sådan konstatering ville betyde, at vi virkelig har fundet en prøve af de ”originale” planetariske atmosfærer i vores solsystem
Huygens vil også forsøge at opdage lyn på Titan. Den omfattende atmosfære i Titan kan være vært for jordlignende elektriske storme og lyn. Selv om der ikke er observeret noget bevis for lynet på Titan indtil videre, giver Cassini Huygens-missionen mulighed for at afgøre, om en sådan lyn eksisterer. Ud over den visuelle søgning efter lyn kan undersøgelsen af plasmabølger i nærheden af Titan tilbyde en anden metode. Lyn frigiver et bredt bånd af elektromagnetisk emission, hvoraf en del kan forplantes langs magnetfeltlinjer som whistler-mode-emission.
Af videnskabskorrespondent Richard Pearson
