Et af de definerende træk ved den fornyede tidsalder for rumundersøgelse er den måde, som private luftfartsselskaber deltager som aldrig før. Ud over større virksomheder som SpaceX, Blue Origin og United Launch Alliance er der utallige virksomheder, der søger at reducere omkostningerne ved individuelle missioner og levere lanceringstjenester til den offentlige og private sektor.
Et sådant selskab er EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., en førende udvikler af genanvendelige rumskydningskøretøjer. Denne sidste sommer gennemførte virksomheden en Pathfinder testflyvning med deres Suborbital Autonomous Rocket med GuidancE (SARGE) raket. Den vellykkede lancering og gendannelse har valideret SARGE-platformen og var et stort skridt hen imod EXOS's langsigtede planer om at sende små pakker til bane ved hjælp af genanvendelige raketter.
Testflyvningen fandt sted kl. 15:15 (EST) den 25. august 2018 fra Spaceport America i New Mexico-ørkenen. Efter at have nået sin højde på 28 km (17 mi) faldskærmede raketten tilbage til Jorden cirka 15 minutter senere og landede en kort afstand fra puden. Besætningen gendannede derefter den brugte raket, som kun havde lidt skade på offerkomponenter. Denne test validerede derfor også raketens genanvendelighed såvel som kapaciteten til det autonome kontrolsystem og preflight-integrationsprocessen.
Til testlanceringen bar SARGE-raketten ni nyttelast, som omfattede en 3D-trykt terning indeholdende et antal studerendeeksperimenter leveret af Enterprise in Space (EIS) - en non-profit organisation og verdens første NewSpace-uddannelsesprogram. Emnerne - som blev leveret af en gruppe elever fra gymnasiet fra St. Louis - inkluderede gelpenne, blyanter, gummi, post-it-sedler og små lynlåsposer med popcornkerner, jalapeno-frø, sukker ahorntræfrø, crayon-spån og hætteglas med bodylotion og solcreme.
Formålet med denne og andre nyttelast var at bestemme, hvordan de vil være fair under lanceringen og i et mikrogravitetsmiljø. Dette er et af hovedformålene med SARGE-raket, som er at give en billig testplatform for virksomheder, skoler og rumfartsbureauer. Grundlæggende vil raketten lade kunderne se, om deres nyttelast håndterer spændingerne ved en rumskytning, inden de sendes til bane eller til møde med International Space Station (ISS).
Andre nyttelast inkluderede memorabilia og samleobjekter leveret af ASTRAX International (et Japan-baseret rumsturisme selskab), to videnskabspakker fra Purdue University, memorabilia leveret af Johnny Ireland og Brenda Ferdinando (to kræftoverlevende), hundemærkerne til en runde 1-investor, et varmeoverførselseksperiment (Arete) leveret af studerende fra Greater Nanticoke-området, en stor samling af videnskabelige skærme bygget og leveret af Space Kidz India, og en Mayo Space Medicine-teknologi testbed udviklet af Mayo Clinic og Oxehealth og forsynet med hjælp fra Center for Applied Space Technology (CAST) - som også er samarbejdet med Enterprise in Space.
Lanceringen såvel som opsætningen og genopretningen af raketten før opstart blev også fanget af en live-stream webcast. Som John Quinn, Chief Operations Officer for EXOS, blev citeret for at sige i en pressemeddelelse fra Spaceport America:
”Vi er glade for at meddele den succesrige test af vores SARGE-platform i Spaceport America, og endnu mere begejstrede over at vide, at den risikobegrænsende fase, der understøtter vores mål om at opbygge en genanvendelig platform i første fase, er et kulminationspunkt. SARGE-platformen vil nu modtage sine endelige flyændringer og begynde at levere data, der er kritiske for at opbygge en pålidelig genanvendelig (første fase) LEO-løfteraket. ”
Dan Hicks, administrerende direktør for Spaceport America, udtrykte også begejstring for testlanceringen og sagde:
”Det var dejligt at være vært for den vellykkede testlancering af EXOS SARGE-køretøjet i Spaceport America. EXOS har tjekket en anden milepæl på deres vej til at udvikle en genanvendelig LEO-løfteraket. Denne succesrige Pathfinder-flyvetest bringer dem et skridt nærmere de regelmæssige kommercielle suborbital-lanceringer. Vi ser frem til deres næste flyvning og til at arbejde sammen med dem for at nå deres længerevarende mål i Spaceport America. ”
Denne flyvning var den seneste i en lang række vellykkede test for EXOS SARGE-platformen, som er testbedet for virksomhedens foreslåede kredsløb for bane. I det væsentlige vil softwaren og teknologierne, der er udviklet og testet med SARGE, blive brugt til at skabe den genanvendelige første fase af JAGUAR. Denne raket, når den først var operationel, vil blive brugt til at sende små og mikrosatellitter til Low Earth Orbit (LEO) for at se, hvordan de er fair under opsætning og i et mikrogravitetsmiljø.
Med Sarge vil EXOS være i stand til at give hyppige muligheder for at teste satellitter, der vejer op til 50 kg (110 lbs) i rummet i 3-4 minutter og derefter returnere dem til startstedet kun 20 minutter efter lanceringen. Baseret på virksomhedens forventninger vil JAGUAR-raketten give EXOS mulighed for at sende nyttelast på mellem 100 og 200 kg (220 - 440 lbs) til en maksimal højde på 200-400 km (124 til 248 mi).
Man håber også, at denne raket giver EXOS mulighed for at udføre nyttelast og fragtleverancer til Den Internationale Rumstation (ISS), der kredser om Jorden i en højde af 340 km (211 mi). I øjeblikket er EXOS kontraheret med at levere suborbital-tjenester til NASA, men håber at udvide denne rolle til også at omfatte en ubestemt levering, ubegrænset mængde (IDIQ) onramp med agenturet.
Ifølge Quinn vil både SARGE og JAGUAR bruge en modificeret version af NASAs Morpheus-flykode, som virksomheden erhvervede gennem en Space Act-aftale. ”Da vores SARGE-raket er designet til genanvendelighed, viser det sig at være en fremragende risikobegrænsningsplatform for vores orbital teknologiudviklingsprogram og hjælpe med at nedbringe omkostningerne til pladsadgang,” indikerede Quinn i en pressemeddelelse før lancering.
Lanceringen kom også efter en række test, som omfattede en vellykket bundfindingstest, der fandt sted den 17. august 2017, og en hover-test, der blev udført den 17. marts, 2018. Disse test har hjulpet EXOS med at validere både hardware og software til SARGE-raket, der inkluderede dens Guidance, Navigation and Control systems (GNC).
I fremtiden er det klart, at en betydelig mængde rumfart og ventures vil blive udført af private luftfartsselskaber. Mere og mere tilbyder kommercielle udbydere lanceringstjenester til kunder, der spænder fra offentlige agenturer og telekommunikationsfirmaer til videnskabelige institutioner og universiteter. Med denne stigende mængde kommer stigende mulighed for offentligheden at blive involveret.
Med denne hastighed kommer snart en dag, hvor studerendeeksperimenter, rumturister og crowdfunded-teleskoper vil blive et regelmæssigt træk i verdensjordens rum. Udover det? Lad os bare sige, at himlen ikke længere skal være grænsen!
Ansvarsfraskrivelse: Jeg er medlem af Enterprise i Space's Social Media and Outreach Team og er frivillig som teknisk forfatter for dem.
