For at sikre fortsættelse af det ekstraordinære videnskabelige output af Hubble-rumteleskopet og for at forberede sig på dets eventuelle nedkredsløb, skulle NASA sende en rumfærdsmission, ikke en robot, siger en ny kongres-anmodet rapport fra National Academies 'National Research Council . Agenturet bør overveje at starte den bemandede mission så tidligt som muligt efter, at rumfærgen anses for at være sikker på at flyve igen, fordi nogle af teleskopets komponenter kunne nedbrydes til det punkt, hvor det ikke længere ville være anvendeligt eller ikke kunne afbrydes sikkert, sagde det udvalg, der skrev rapporten.
"En shuttle-service-mission er den bedste mulighed for at forlænge Hubble-teleskopets levetid og i sidste ende omgå en banebrydning om det," sagde udvalgsformand Louis J. Lanzerotti, fremtrædende forskningsprofessor ved New Jersey Institute of Technology, Newark, og konsulent, Bell Laboratories, Lucent Technologies, Murray Hill, NJ “NASAs nuværende planlagte robotmission er væsentligt mere teknologisk risikabelt, så en robotmission bør kun udføres for eventuel fjernelse af Hubble-teleskopet fra bane, ikke for et forsøg på at opgradere det. En shuttle-mission kunne også bruges til at placere udstyr på teleskopet for at gøre en robot de-orbiting mission mere gennemførlig. ”
Hubble-teleskopet, der har arbejdet kontinuerligt i kredsløb i de sidste 14 år, var designet til regelmæssig service af astronauter. Fire servicemissioner erstattede næsten alle nøglekomponenterne, mens teleskopets kapacitet blev forøget. Den femte og sidste mission - at udskifte aldrende batterier, finstyringssensorer, gyroskoper og to videnskabelige instrumenter - var oprindelig også beregnet til at blive afsluttet af en shuttle-besætning, men NASA planlægger i øjeblikket en ubemandet mission til at betjene teleskopet robotisk.
Udvalgets vigtigste bekymringer omkring en robotmission er risikoen for ikke at udvikle det i tide og risikoen for en missionssvigt samt muligheden for, at roboten kritisk kan beskadige teleskopet. En robotmission vil stå over for betydelige udfordringer med at bruge sit gribesystem til at udføre autonome nærhedsmanøvrer og den endelige indfangning af rumteleskopet - aktiviteter, der ikke har nogen præcedens i rumprogrammets historie, og hvis chancer for succes er lave, ifølge udvalget.
”Vores detaljerede analyser viste, at den foreslåede robotmission involverer et niveau af kompleksitet, der er i strid med den nuværende 39-måneders udviklingsplan,” sagde Lanzerotti. "Designet af en sådan mission, såvel som umodenhed af den involverede teknologi og manglende evne til at reagere på uforudsete fejl, gør det meget usandsynligt, at NASA vil være i stand til at forlænge den videnskabelige levetid for teleskopet ved hjælp af robottjenester."
Udvalget vurderede sikkerhedsrisikoen ved en shuttle-servicemission ved at sammenligne shuttle-missioner til den internationale rumstation - hvortil NASA planlægger at sende 25 til 30 flere shuttle-fly - og shuttle-missioner til Hubble-teleskopet. Forskellene mellem de risici, som besætningen står overfor i en enkelt shuttle-mission til rumstationen, og de risici, som besætningen står overfor i en mission til Hubble-teleskopet, er meget små, konkluderede udvalget.
En shuttle-besætning vil også være i stand til med succes at udføre uforudsete reparationer af Hubble-teleskopet og udvikle innovative procedurer for uventede udfordringer i kredsløb, bemærkes i rapporten. Sådanne tilfælde er blevet behandlet med succes på tre af de fire forudgående missioner til teleskopet. En robotmission på den anden side er muligvis ikke i stand til at reparere fejl, som den ikke er designet til at tackle, muligvis stoppe missionen i dens tidlige stadier.
”Med udskiftningen af aldringskomponenter og installationen af nye videnskabelige instrumenter forventes Hubble at generere så mange nye opdagelser om stjerner, ekstrasolplaneter og universets fjernvidde, som det allerede har produceret hidtil, med billeder 10 gange mere følsom end nogensinde før, ”sagde Lanzerotti.
Original kilde: National Academies of Science
