138 millioner miles og 10 måneders rejse fra planeten Jorden flyttede MAVEN ind i sit nye hjem omkring planeten Mars denne aften. Flyveledere på Lockheed Martin Space Systems i Littleton, Colorado overvågede ængsteligt rumfartøjets fremskridt, da indbyggede computere med succes lettede Mars-atmosfære og flygtig evolution (MAVEN) rumfartøj ind i Mars bane kl 10:24 Eastern Daylight Time.
Lige før indsættelse af orbital blev seks små thrustere fyret for at stabilisere rumfartøjet, så det ville komme ind i kredsløb i den rigtige retning. Dette blev efterfulgt af et 33-minuts forbrænding til at bremse det nok til, at Mars's tyngdekraft fanges fartøjet ind i en elliptisk bane med en periode på 35 timer. Fordi det tager radiosignaler, der kører med lysets hastighed 12 minutter at krydse mellemrummet mellem Mars og Jorden, blev hele orbitalsekvensen udført af ombordcomputere. Der er ingen chance for at ændre kurs eller foretage rettelser, så softwaren skal arbejde fejlfrit. Det gjorde. Forbrændingen, som de sagde var "nominel", videnskabstaler for kom uden problemer.
”Dette var en meget stor dag for MAVEN, ”Sagde David Mitchell, MAVEN-projektleder fra NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. ”Vi er meget glade for at komme med i stjernekonstellationen i kredsløb ved Mars og på overfladen af den røde planet. Tillykke til teamet for et godt arbejde, der er gjort i dag. ”
I løbet af de næste seks uger vil controllere teste MAVENs instrumenter og forme sin bane til en lang ellipse med en periode på 4,5 timer og et lavpunkt på kun 93 mil (150 km), tæt nok til at få en smag af planetens øvre atmosfære. MAVENs 1-årige primære mission vil studere sammensætningen og strukturen af Mars 'atmosfære og hvordan det påvirkes af solen og solvinden. Mindst 2.000 astronomer ønsker at bestemme, hvordan planeten udviklede sig fra et mere tempereret klima til den nuværende tørre, frigide ørken.
Store mængder vand flydede engang over Mars de støvede røde klipper som beviset af gamle flodbed, udstrømningskanaler skåret af kraftige oversvømmelser og klipper afrundet af vandets handling. For at flydende vand flyder på dets overflade uden at fordampe lige ud i rummet, må planeten have haft en meget tættere atmosfære på én gang.
Mars 'atmosfæriske tryk er nu mindre end 1% fra Jordens. Hvad vandet angår, fremstår det, der er tilbage i dag, indesluttet som is i polarhætterne og isen under jorden. Så hvor gik det hele luften? Ikke til at fremstille klipper tilsyneladende. På Jorden opløste meget af kuldioxid fra vulkanudgasser i planetens ungdom i vand og kombineres med klipper til dannelse af kulstofbærende klipper kaldet carbonater. Indtil videre ser carbonater ud til at være sjældne på Mars. Lidt er set fra bane og in situ med roverne.
I løbet af den årlange mission vil MAVEN dyppe ind og ud af atmosfæren ca. 2.000 gange eller mere for at måle, hvad og hvor meget Mars mister pladsen. Uden beskyttelse af et globalt magnetfelt som Jordens, tænkes det, at solvinden spiser væk ved den Martiske atmosfære ved at ionisere (slå elektroner fra) sine atomer og molekyler. Når atomerne er ioniseret, hvirvler det magnetiske felt ind, der er indlejret i vinden, og føres væk fra planeten.
Forskere vil koordinere med Curiosity rover, der kan bestemme den atmosfæriske makeup på jordoverfladen. Selvom MAVEN ikke tager billeder, er det tre pakker med instrumenter vil arbejde dagligt for at udfylde huller i historien om, hvordan Mars blev den røde planet og vi de blå.
For mere om den igangværende fremgang for MAVEN senere i aften og i morgen, stop ved NASA TV online. Du kan også holde kontakten ved at følge hashtags #MAVEN og #JourneytoMars på sociale mediekanaler inklusive Twitter, Instagram og Facebook. Twitter-opdateringer vil blive placeret overalt på agenturets officielle konti @NASA, @ MAVEN2Mars og @NASASocial.
