Amatørastronomer har gjort mere end bare at se himlen, de har været et nationalt sikkerhedsaktiv. Tyske V-2-raketter, der var under orbital, fanget af sovjeterne og De Forenede Stater, nåede højere og højere højder, og det var kun et spørgsmål om tid, før orbitalhastigheden ville nås.
Husk, at dette var en periode med bomberge i baghaven, "ænder og dækning" -øvelser og civil beredskab, da den kolde krigsfeber nåede et højere toneleje. Ground Observer Corps opmuntrede og uddannede borgergrupper, hvordan man kunne få øje på og rapportere fjendtlige bombefly, der nærmer sig den amerikanske kyst som forberedelse til en atomkonfrontation. Og husk, at der ikke var nogen grund til at tro, at dette bygger sig opville ikke udvide til militarisering af rummet. Det var i denne æra, at Operation Moonwatch blev født.
Tænkt af Harvard-astronom Fred Whipple var Operation Moonwatch dens ”Galaxy Zoo” på sin tid. Ideen var enkel; hold af observatører rundt om i verden ville spore, tid og registrere satellitpas over deres placering og fodre disse data tilbage til beregningscentret i Cambridge, Massachusetts (telefon, Western Union eller skin radio var dagens metoder) Disse data ville give ingeniører information om, hvor de skal pege deres enorme Baker-Nunn-kameraer. Disse instrumenter var store felt-Schmidt-kameraer, der kunne dække store skår af himlen. De skulle placeres på 12 steder overalt i verden for at holde faner med satellitter i lav jordbane (LEO).
Der var helt sikkert forhindringer. Baker-Nunn-kameraerne lå godt bagefter planen, og hele systemet kæmpede for at komme online i midten af 1958 i tide til det internationale geofysiske år (IGY). Skole- og samfundsgrupper skulle organiseres, trænes og udstyres. At kende en nøjagtig placering i pre-GPS-æraen måtte adresseres. Mange købte optiske sæt tilgængelige fra Radio Shack, mens mange teams byggede deres egne. Så var der dilemmaet for, hvad en satellit faktisk ville ligner til en observatør på jorden. Kunne en trænet spotter endda se det? Civil Air Patrol-grupper eksperimenterede med forskellige prøveudskiftninger, såsom at følge fly, flokke af fugle og flagermus i skumringen og endda spore småsten, der blev kastet i himlen!
Operation Moonwatch skulle også spille en del af det internationale geofysiske år 1958. Mange tvivlede på effektiviteten af amatørgrupper, men den offentlige interesse var høj. Derefter den 4. oktober 1957 blev verden fanget af vagten, da Sputnik 1 løftede fra Baikonur Cosmodrome.
Verden var bedøvet over, at sovjeterne havde slået Vesten i rummet. Den nationale rådgivende komité for luftfart (senere til at blive NASA i 1958) havde endnu ikke opnået en vellykket orbital lancering, og De Forenede Staters Naval Research Laboratory fløj stadig for at få Vanguard-programmet væk. Lanceringen af Sputnik fandt nogle få Moonwatch-hold, der var klar til at fange sine første skumringskort over De Forenede Stater. Husk, at Sputnik-satellitten var for lille og svag til at se med det blotte øje. Hvad de fleste afslappede observatører i offentligheden så (husk åbningsscenerne i filmen Oktoberhimmel?) var faktisk raketforstærkeren, der satte Sputnik i rummet.
Moonwatch-holdene “kiggede op ved at kigge ned” ved hjælp af et bænkmonteret teleskop, der så på en reflekterende plade rettet mod himlen. Med observatører arrangeret i træk rettet mod en stakelinie, ville de ringe, da målsatellitten krydsede den lokale meridian. Dette ville igen blive dokumenteret af en optager på stedet til transmission.
Med Sputnik fandt Operation Moonwatch-frivillige sig selv presset ind i rampelyset. Aviser og radioprogrammer kæmpes for at interviewe frivillige, da offentligheden pludselig blev besat af plads. Moonwatchers fulgte og dokumenterede at lancere hunden Laika ombord på Sputnik 2 den 3. novemberrd, 1957, og da USA endelig lancerede sin første satellit Explorer I den 1. februarst 1958 Operation Moonwatch sporet det. Magasiner såsom national geografi og Drenge liv kørte artikler om projektet og fortalte holdene, hvordan de kunne deltage. Da Sputnik 4 trådte tilbage over U.S. i september 1962, var det data fra Operation Moonwatch-observatører, der viste sig at være vigtige i dens bedring.
Moonwatch blev opløst i 1975, men mange frivillige fortsatte med at spore satellitter og delte data på egen hånd. Jeg synes altid, at det er fascinerende, at tre meget tidlige satellitter fra de tidlige dage af Operation Moonwatch stadig er i kredsløb og kan ses med et godt kikkertpar og lidt tålmodighed, Vanguards 1, 2 & 3. Det kunne argumenteres for, at Operation Moonwatch tilvejebragte et civilt middel til at overvåge regeringernes udvikling i en lav jordkredsløb og kan have bidraget til, at den ydre rumtraktat forbød brugen af nukleare våben i rummet. En anden heldig forekomst af denne æra var oprettelsen af et civilt rumfartsbureau i U.S.A., der blev argumenteret for med succes af Dr. James Van Allen. Hvor anderledes ville historiens forløb have været, hvis det amerikanske rumfartsprogram var blevet en ”fjerde gren” af militæret?
I dag følger moderne, satellitsporere stadig, billede og dele information om satellitter over hele verden. Denne indsats overskrider grænser; når farlige nyttelast som Ruslands mislykkede Mars-mission Phobos-Grunt genindtog i begyndelsen af 2012, dokumenterede satellitsporere dens endelige passage, og der er stadig en indsats for at holde øje med USAFs X-37-spionsatellit. Man kan også se en skarp kontrast mellem bestræbelserne på at få en civil indsats under den kolde krig og den moderne globale krig mod terrorisme. Interessen for naturvidenskab var på alle tidspunkter i 1950'erne, da det blev klar over, at Vesten muligvis hænger bag videnskabsuddannelsen. I en periode efter 9/11 ser det ud til, at der er en bevægelse til at isolere deltagelse. Mange model raketgrupper er under øget begrænsning, og endda amatørastronomer kan se vigtige værktøjer såsom grønne laserpointere begrænset til brug.
Men den gode nyhed er, at enhver stadig kan spore en satellit fra komforten i deres egen baghave i ånden af Operation Moonwatch. DARPA annoncerede et projekt sidste år, som muligvis kan genoplive et program, der ligner Operation Moonwatch. Dette program, der kaldes SpaceView, søger at udvide det amerikanske luftforsvars rumovervågningsnetværk. Hold øje med himlen, og husk et dedikeret par amatørobservatører, der spillede en afgørende rolle i moderne historie, når du ser satellitter køre lydløst forbi i skumringen.
For mere information om den fremtrædende hostory af Operation Moonwatch, skal du læse Patrick McCray's Hold øje med himlen!
Se mere af Ralf Vandeberghs fremragende arbejde på hans sted Telescopic Spaceflight Images.
