Billedkredit: UKIRT
Astronomer søger bevis for fortidens vand på Mars fra behageligheden ved et observatorium på Hawaii. De leder efter mineraler, såsom hydreret ler, som kunne indikere fortidens tilstedeværelse af flydende vand. NASAs to Mars Exploration Rovers søger lignende tegn på Mars, når de ankommer i januar 2004.
Da Mars tager sin nærmeste tilgang på næsten 60.000 år, har to australske astronomer brugt Det Forenede Kongeriges infrarøde teleskop (UKIRT) i Hawai`i for at se efter tegn på, at planeten engang havde flydende vand - og det kan have været vært for livet.
Dr. Jeremy Bailey fra Anglo-Australian Observatory og det australske Center for Astrobiology (ACA) ved Macquarie University i Sydney, og Sarah Chamberlain, en ph.d.-studerende ved ACA, har produceret, hvad Bailey siger, er ”måske det skarpeste billede af Mars nogensinde lavet fra jorden. ”
Men det rigtige guld ligger i de spektrale data, de fik.
Forskerne anvender den samme fjernfølende teknik, som geologer bruger til at kortlægge mineraler på jordoverfladen.
Mineraler optager nogle bølgelængder fra solskin og reflekterer andre. Hvert mineral har sin egen 'spektrale signatur' - det sæt bølgelængder, det reflekterer.
”Vi leder især efter underskrifter af mineraler, såsom hydratiserede lermineraler, der kunne indikere fortidens tilstedeværelse af flydende vand,” sagde Bailey.
Tilsvarende efterforskning fra NASAs Mars Odyssey-rumfartøj har vist, at der er en enorm mængde brint under Mars's overflade. Konsensus har været, at dette sandsynligvis er vandis.
Men havde Mars nogensinde flydende vand? Og i bekræftende fald, hvor meget? Det er stadig kontroversielt.
NASAs Mars Global Surveyor har fundet betydelige aflejringer af et mineral kaldet krystallinsk (grå) hematit, som kun dannes i nærvær af flydende vand.
NASAs to Mars Exploration Rovers, på grund af land på Marsoverfladen i januar 2004, og den britiske lander Beagle 2, på grund af land i december i år, vil også være på udkig efter tegn på, at Mars har haft flydende vand.
”Mens rumfartøjer kan komme tæt på, har jordbaserede observationer stadig en rolle, da de tillader os at bruge større og mere magtfulde instrumenter,” sagde Bailey.
UKIRT, med en åbning på 3,8 m i diameter, er verdens største teleskop dedikeret specifikt til infrarøde observationer.
UKIRT er finansieret af PPARC, det britiske forskningsråd for partikelfysik og astronomi. Det anglo-australske observatorium finansieres af den britiske regering gennem PPARC og den australske regering.
Observationer: Jeremy Bailey (Anglo-Australian Observatory og Australian Center for Astrobiology, Macquarie University) og Sarah Chamberlain (Australian Center for Astrobiology, Macquarie University). Databehandling: Chris J. Davis, Joint Astronomy Center, Hawai’i.
Original kilde: Joint Astronomy Center News Release
