I en himmellappe 3,5 mia. Lysår væk er der uklare elliptiske galakser, farverige spiraler, blå buer og forvrængede figurer, der ses sammenklumpede. Det er resultatet af en enorm kosmisk kollision, der fandt sted i løbet af 350 millioner år.
Rotet er en skattekiste af information for astronomer, så de kan samle historien om en kosmisk opsamling af flere galakse-klynger.
Men nu graver astronomer gennem det nærliggende mørke. De ser de resterende stjerner, der blev kastet i det intergalaktiske rum. Disse stjerner skulle udsende en svag glød, der kaldes intracluster lys, der indtil nu for det meste har været genstand for spekulation.
Mireia Montes og Ignacio Trujillo, begge fra University of La Laguna, Spanien, har brugt Hubble-rumteleskopet til at observere den førnævnte klynge, Abel 2744, i udsøgt detalje. Klyngen har allerede fået kaldenavnet Pandora's Cluster for sin voldelige fortid.
Holdet kiggede på både synlige og næsten infrarøde farvebilleder af klyngen og delte derefter disse farvebilleder ud efter lysstyrke. Dette gjorde det muligt for Montes og Trujillo at præcisere farven på klyngens svageste glød og derfor samle spøgelsesstjernes alder, kemiske indhold og total masse.
Sammenlignet med stjerner inden i klyngens galakser udsender spøgelsesstjerner blåere lys og er derfor rige på tungere elementer som ilt, kulstof og nitrogen. Så de spredte stjerner skal være anden- eller tredjegenerationsstjerner beriget af tidligere supernovaer. Men de er stadig mellem tre og ni milliarder år yngre end stjernerne i klyngens galakser.
Holdet estimerer, at det kombinerede lys på omkring 100 milliarder udstødte stjerner bidrager med cirka seks procent af klyngens lysstyrke.
Men hvordan blev stjernerne kastet fra deres respektive galakser i første omgang? Dette nye retsmedicinske bevis tyder på, at voldelige kollisioner rev i stykker mellem fire og seks galakser i størrelse Mælkevejen og sprede deres stjerner i intergalaktisk rum.
”Hubble-dataene, der afslører spøgelseslyset, er vigtige skridt fremad for at forstå udviklingen af galakse-klynger,” sagde Trujillo i en nyhedsmeddelelse. ”Det er også utroligt smukt, idet vi fandt den fortællende glød ved at bruge Hubbles unikke evner.”
Abell 2744 er kun et mål i Hubble's Frontier Fields-program, der vil kortlægge fem mere galakse-klynger i fremragende detaljer.
Resultaterne er blevet offentliggjort i Astrophysical Journal og er tilgængelige online.
