Det Nye horisonter sonde skabte historie i juli 2015, da den var den første mission, der nogensinde gennemførte en tæt flyby af Pluto. Dermed afslørede missionen nogle aldrig før set ting om denne fjerne verden. Dette inkluderede information om dets mange overfladefunktioner, dets atmosfære, magnetiske miljø og dets månesystem. Det leverede også billeder, der gjorde det muligt for de første detaljerede kort over planeten.
Efter at have afsluttet sit møde med Pluto, har sonden siden været på vej mod sit første møde med et Kuiper Belt Object (KBO) - kendt som 2014 MU69. Og i mellemtiden har det fået en særlig opgave at holde det travlt. Ved hjælp af arkivdata fra sondens Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) drager et forskerhold ud af Ny horisont'S position til at udføre målinger af den kosmiske optiske baggrund (COB).
COB er i det væsentlige det synlige lys fra andre galakser, der skinner ud over kanten af Mælkevejen. Ved at måle dette lys er astronomer i stand til at lære en hel del om placeringen af stjerner, størrelsen og densiteten af galakser og teste teorier om universets struktur og dannelse. Dette er ingen let opgave, husk dig, da målinger, der udføres inde i solsystemet, er udsat for interferens.
Mens jordbaserede teleskoper oplever interferens fra vores atmosfære, må rumbaserede teleskoper kæmpe med lysets lysstyrke. Derudover har interplanetært støv (IPD) virkningen af at sprede lys i solsystemet (kendt som Zodiacal Light), som også kan skjule lys fra fjerne kilder. Men en sonde som Nye horisonter, der ligger langt ind i det ydre solsystem, er ikke udsat for en sådan interferens.
Derfor valgte et team af forskere fra Rochester Institute of Technology (RIT), John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), UC Irvine og UC Berkeley, at bruge sine data til at måle COB. Deres undersøgelse med titlen "Måling af den kosmiske optiske baggrund ved hjælp af rekognoseringsbillede til lang rækkevidde på New Horizons" blev for nylig offentliggjort i Naturkommunikation.
Af hensyn til denne undersøgelse analyserede teamet LORRI-data opnået i NH's krydstogtsfase mellem Jupiter og Uranus. Efter at have brugt data fra fire forskellige isolerede felter på himlen (fanget mellem 2007 og 2010), var teamet i stand til at opnå en statistisk øvre grænse for den optiske baggrunds lysstyrke.
Undersøgelsens hovedforfatter, Michael Zevkov, er adjunkt i RIT's School of Physics and Astronomy og medlem af RIT's Center for Detectors og Future Photon Initiative. Som han sagde i en RIT-pressemeddelelse:
”Dette resultat viser noget af løftet om astronomi fra det ydre solsystem. Det, vi ser, er, at den optiske baggrund er helt i overensstemmelse med lyset fra galakser, og vi ser ikke et behov for en masse ekstra lysstyrke; hvorimod tidligere målinger fra nær Jorden har brug for en masse ekstra lysstyrke. Undersøgelsen er et bevis på, at denne form for måling er mulig fra det ydre solsystem, og at LORRI er i stand til at gøre det. ”
Deres resultater viste også, at tidligere målinger udført af Hubble's Wide Field Planetetary Camera 2 var for store (på grund af interferens). Dog deres resultater var i overensstemmelse med tidligere målinger, der var baseret på data opnået af Pioneer 10 og 11 missioner. Tilbage i 1970'erne lykkedes det disse sonder at samle data om universet, mens de svingte forbi Jupiter og udforskede det ydre solsystem.
Ved at vise konsistens med disse resultater (og andre målinger gennem årene), demonstrerede teamet, hvor værdifulde missioner ligesom Nye horisonter er. Man håber, at forskerne vil have en chance for at udføre flere målinger af COB, før det samles sammen i 2021. I betragtning af hvor sjældne missioner til det ydre solsystem er, er det forståeligt, hvorfor Zemcov og hans kolleger ønsker at drage fuld fordel af denne mulighed.
”NASA sender missioner til det ydre solsystem en gang om et årti,” sagde han. ”Det, de sender, går typisk til planeter, og instrumenterne ombord er designet til at se på dem, ikke for at gøre astrofysik. Målinger kunne være designet til at optimere denne teknik, mens LORRI stadig fungerer ... Med en omhyggeligt designet undersøgelse skulle vi være i stand til at producere en endelig måling af det diffuse lys i det lokale univers og en tæt begrænsning på lyset fra galakser i de optiske bølgebånd .”
I andre mission-relaterede nyheder, Nye horisonter sonde vil tage en lur, når den nærmer sig sin næste destination - 2014 MU69. Fredag den 7. april kl. 15:32 EDT verificerede missionskontrollører ved John Hopkins University APL, at sonden var gået i dvaletilstand. Det vil forblive i denne tilstand i de næste 157 dage og vågne op igen den 11. september 2017, da det gør sin tilgang til 2014 MU69.
Oprindeligt var New Horizons-missionen planlagt til at afslutte efter dets historiske møde med Pluto. Missionen blev dog kort derefter udvidet til 2021, så sonden også kunne komme med flere historiske møder. Hvis denne sonde i mellemtiden også kan kaste nyt lys over universets mysterier, vil den helt sikkert blive husket som en af de mest banebrydende missioner gennem tidene.
