Dette Envisat-billede blev erhvervet over det nordlige Chiles Atacama-ørken, det tørreste sted på Jorden uden for de antarktiske tørre dale.
Afgrænset mod vest af Stillehavet og øst for Andesbjergene kender Atacama-ørkenen kun nedbør mellem to og fire gange århundrede. Det første syn på grønt i dette billede med mellemopløsning Imaging Spectrometer (MERIS) forekommer omkring 200 kilometer vest for kysten ved foden af den vestlige Cordillera, hvor sprøde hvide skyer begynder at få et udseende.
Der er nogle dele af ørkenen, hvor nedbør aldrig er blevet registreret. Den eneste tilgængelige fugtighed kommer fra en tæt tåge, kendt som camanchaca, dannet, når kold luft forbundet med havstrømme med oprindelse i Antarktis rammer varmere luft. Denne tåge høstes bogstaveligt talt af både planter og dyr, inklusive Atacamas menneskelige indbyggere, der bruger 'tågenet' til at fange den til drikkevand.
Landskabet i Atacama-ørkenen er ikke mindre skarpt end dets meteorologi: et plateau dækket med lavastrømme og saltbassiner. Det iøjnefaldende hvide område under billedcentret er Atacama Salt Flat lige syd for den lille landsby San Pedro de Atacama, der betragtes som ørkenens centrum.
Atacama er rig på kobber og nitrater? det har været genstand for grænsetvister mellem Chile og Bolivia af denne grund - og det er også strøet med forladte miner. I dag har European Southern Observatory (ESO) placeret i høje zoner i Atacama, astronomer sætter pris på regionens fjernhed og tør luft. Den panamerikanske motorvej kører nord-syd gennem ørkenen.
Langs Stillehavskysten er den karakteristiske tufteform af Mejillones-halvøen synlig, hvor byen Antofagasta ligger lige syd for Moreno-bugten på den sydlige side af formationen.
Dette MERIS-billede i fuld opløsning blev erhvervet den 10. januar 2003 og har en rumlig opløsning på 200 meter.
Original kilde: ESA News Release
